来季リーグワン1部昇格の花園がファン感謝祭　司令塔クーパーがチーム残留をファンに約束

ファン感謝祭で来季も花園でプレーすることを約束したオーストラリア代表SOクウェイド・クーパー（中央）とSHウィル・ゲニア（右）（左は今季の2部トライ王に輝いたWTB片岡涼亮）
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　ラグビーリーグワン2部を制して来季の1部自動昇格を決めた花園（旧近鉄）は14日、本拠地の大阪・花園ラグビー場でファン感謝祭を開催し、時折、小雨が降る中、ファンクラブの会員581人が来場した。

　2部優勝の立役者となったオーストラリア代表75キャップの世界的10番クウェイド・クーパー（34）が「来季も近鉄でプレーします」と同110キャップのやはり世界的9番ウィル・ゲニア（34）とあらためて花園残留を約束する、ファンから拍手が沸き起こった。

　「リーグワン1部で優勝するには」というファンからの質問には「チームの底上げ」と「自分たちが築いてきたライナーズ・スタイルを信じること」という2点を挙げ「自分たちのスタイルを信じることができれば、自然とやるべきことが見えてくるもの」と話を継いだ。

　この日は今季限りでチームを去る選手も発表され、在籍11シーズンの才田修二（33）、豊田大樹（33）らがファンの前であいさつした。

　退団選手は才田、豊田のほか、前田龍佑（32）、レイルア・マーフィー（33）、シラ・プアフィシ（34）、尾上俊光（27）、サム・トムソン（28）、矢次啓佑（30）、トゥキリ・ロテ（34）の7人。

　日本代表候補に選出されたサナイラ・ワクァ（26）、セル・ジョゼ（31）、シオサイア・フィフィタ（23）の3人はこの日、大分県別府市でスタートした日本代表候補合宿に参加するため欠席した。