彩香　背中痛も日米飛ばし屋対決で闘志！６９で１打差２位

５番、ティーショットを放つ渡辺彩香

女子ゴルフツアーワールド・レディース・サロンパス・カップ第２日

（5月6日 茨城県つくばみらい市　茨城ゴルフ倶楽部東コース＝６６０５ヤード、パー７２）
　日米飛ばし屋の競演に約６０００人のギャラリーが沸き立った。首位と１打差の３位から出た渡辺彩香（２２＝大東建託）が５バーディー、２ボギーの６９をマークすると、首位と２打差の８位から出たレキシー・トンプソン（２１＝米国）も１イーグル、４バーディー、２ボギーの６８で回り、ともに通算６アンダー、１３８で首位と１打差の２位に並んだ。６９とスコアを伸ばしたフェービー・ヤオ（２３＝台湾）が単独首位に立った。

　会心の一打だった。最終１８番パー５。渡辺はピンまで残り２１７ヤードの第２打を５Ｗで手前エッジまで運ぶと、８メートルのイーグルチャンスを１０センチまで寄せてバーディー締め。２位で決勝ラウンドに駒を進め、「１８番の第２打はうまくコントロールできた。１Ｗも飛んでいた」と満足そうに笑った。

　同組のトンプソンの存在が気持ちを高ぶらせる。日本ツアー一の飛ばし屋も、時には１Ｗショットで２０ヤードほど置いていかれたが、「刺激をもらった」と逆に発奮。「前半はレキシーがスコアを伸ばしていたし、離されないように」と食らいつき、通算６アンダーで並んでホールアウトした。トンプソンも「彼女は強く日本でベストの選手。私も良いプレーをしなくてはならないと思った」と褒めちぎった。

　実は開幕前日に突然の背中痛に襲われ、翌朝には「痛みで息ができなくなるほど」の状態にまで悪化した。だが、目標のメジャータイトルやリオデジャネイロ五輪に思いをはせると「大事な試合だから欠場したくなかった。打てさえすれば問題ない」と患部を温めるなどして強行出場。初日終了後の夜に静岡から八代直也トレーナーを呼んでケアすると、この日は「ウソみたいに痛みがなくなった。体が丈夫で良かった」とプレーへの執念が回復につながった。

　リオ五輪出場へ意欲を示しているトンプソンと互角の戦いを演じ、五輪への思いも一層強くなった。「残り２日間も自分のリズムを意識したい」。首位とは１打差。メジャー初タイトルとその先のリオがまた一歩近づいた。