時代の節目を感じさせたパーマーの名誉スターター辞退

２０１５年大会のオナラリースタートに参加したアーノルド・パーマー　（ＡＰ）

　ゴルフ界のキング、８６歳のアーノルド・パーマー（米国）がマスターズの名誉スターターを辞退した。名誉スターターは大会初日、第１組スタート前に１番ティーからショットを放つ。野球なら始球式の投手にあたる。２００４年まで５０回連続でマスターズに出場し４度の優勝を誇るパーマーは２００７年からこの役目を務めてきた。

　２０１０年からは往年の宿敵ジャック・ニクラウス（７６＝米国）とともに、２０１２年からはゲーリー・プレーヤー（８０＝南アフリカ）を加えた“ビッグ３”で儀式を行ってきたが「今がマスターズでのキャリアを終える時だ。永遠に続けたいが、思うようなショットを打つ体力がない」とのコメントを発表した。

　マスターズに名誉スターターが設けられたのは１９６３年。初代はともにスコットランド出身で後に米国の市民権を得たジョック・ハッチソンとフレッド・マクロード。ハッチソンは１９２０年全米プロ選手権に勝ち、翌年に故郷セントアンドリュースで開催された全英オープンで米国人として初めて世界最古のタイトルを獲得した。またマクロードは１９０８年全米オープン優勝者だ。

　その後はメジャー５勝のバイロン・ネルソン、キャリアグランドスラマーのジーン・サラゼン、１９６４年全米オープン覇者ケン・ベンチュリ、マスターズ３勝を含むメジャー７勝のサム・スニードが務めた。ニクラウス、プレーヤーを含めわずか９人。ゴルフ界に多大な貢献をした名選手だけに与えられる仕事だ。

　１９８４年と１９９５年にグリーンジャケットを手にしたベン・クレンショー（６４＝米国）は昨年オーガスタに別れを告げた。そしてメジャー通算８勝、マスターズ２勝の“新帝王”トム・ワトソン（６６＝米国）は今年の大会を最後に引退する意向を表明している。彼らは次世代の名誉スターターの有力候補だ。パーマーは「時は流れていくものだ」という言葉を残したが、まさに時代の節目である。（福永　稔彦）