国枝、３年連続２冠！30歳なお進化「常に想像超える選手に」

優勝を決め、両手を上げて喜ぶ国枝（ＡＰ）

全豪オープンテニス第１３日

（1月31日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　車いすの部の男子シングルスで第１シードの国枝慎吾（３０＝ユニクロ）が８度目の優勝を飾った。第２シードのステファン・ウデ（４４＝フランス）に６―２、６―２とストレート勝ち。ダブルスと合わせ３年連続の単複２冠となった。女子シングルス決勝は第１シードのセリーナ・ウィリアムズ（３３＝米国）が第２シードのマリア・シャラポワ（２７＝ロシア）にストレート勝ち。３３歳での優勝は昨年の李娜（リナ）（中国）の３１歳を抜き、６８年オープン化以降の大会最年長記録となった。

　何回味わっても４大大会優勝の喜びは格別だ。６番コートで行われた決勝戦。バックハンドのショットをウデが見送った瞬間、国枝は歓喜の雄叫びを上げた。「８度目になったけど優勝はいつでも最高」と太陽にきらきらと輝くトロフィーを受け取った。

　前日にダブルス優勝を飾ったパートナーとのライバル対決。「ウデは世界一のサーバー。自分は世界一のリターナーと思っている」と相手のサーブ時にはコートの中へと入り込んで、攻撃的なリターンを放った。ラリーでもオフに強化してきたフォアハンドで流れを引き寄せた。

　丸山弘道コーチは「これまでバックハンドが良くて目立ちすぎていた。フォアも精度、配球ともに同じレベルにしていこうと練習した」と説明する。年末年始の沖縄合宿は球出しの基礎練習に費やし、１０日間で１万８０００球を打ち込んだ。国枝は「正月返上でやってきたことが実った。軸が安定して崩れなくなった。フォアで形勢を逆転できた」と練習の成果を実感した様子だった。

　これで４大大会シングルス通算１８勝目。ツアー会場では国枝を研究しようと複数台のカメラが試合を撮影し、２１歳のグスタボ・フェルナンデス（アルゼンチン）ら若手も成長してきている。ただし、そんな状況もモチベーションの一つだ。「僕の武器は対応力。常に周りの想像を超える選手になっていきたい」。まだまだ強くなるぞと言わんばかりの王者の笑顔だった。

　◆国枝　慎吾（くにえだ・しんご）１９８４年（昭５９）２月２１日、東京都出身の３０歳。９歳のときに脊髄腫瘍による下半身まひのため車いす生活に。１１歳から吉田記念テニス研修センターで車いすテニスを始める。１７歳から海外ツアーに参戦。０４年アテネパラリンピックのダブルスで金メダルを獲得。０６年１０月に初めて世界ランク１位に。０８年北京パラリンピックではシングルス金メダル、ダブルスで銅メダル。０９年４月にプロ転向。１２年ロンドンパラリンピックのシングルスを制し、２連覇を達成。１メートル７３、６５キロ。

　▽車いすテニス　２バウンドまで返球でき、２バウンド目はコート外でもいい。コートの広さなどそれ以外のルールは一般のテニスと同じ。車いすは体の一部として考えられ、ボールが車いすに触れると失点になる。４大大会では０２年全豪で初めて一般のテニスと同時期に同会場で開催され、０９年からは全ての４大大会が同時開催となった（ウィンブルドンはダブルスのみ）。パラリンピックでは８８年ソウルで公開競技となり、９２年バルセロナから正式競技に。