孔明　ガチガチ９位後退　何日も眠れず…初賞金王へ敵は重圧

１６番、ティーショットを放つ小田孔明

男子ゴルフツアー　日本シリーズＪＴカップ第３日

（12月6日 東京都稲城市　東京よみうりカントリークラブ＝７０２３ヤード、パー７０）
　４位から出た小田孔明（３６＝フリー）は２バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの７２と崩れ、通算２アンダーの９位に後退した。しかし、賞金王の可能性を残す藤田寛之（４５＝葛城ＧＣ）ら３人もこの日はスコアを伸ばしておらず、小田孔のキング戴冠への見通しは明るい。重苦しいプレッシャーをなぎ払い、７日に自身初の賞金王を決める。

　最後に試練が待っていた。１８番パー３。小田孔の第１打はグリーン右手前バンカーのアゴに深々と突き刺さった。ボールの表面しか見えないほど深く埋まり、第２打は出すだけ。ダブルボギーを叩き「なんであんなところに止まるかな…。打った本人が悪いんですけどね」とため息をつくしかなかった。

　今季のバーディー率は４・１５でツアー２位だが、この日奪ったバーディーは２つだけ。プレッシャーで体が動かなくなっていることは明白だ。そんな状況でも１５番でリーダーボードを目にし、賞金王を争う藤田、近藤、岩田のスコアを確認。優勝しか逆転の可能性が残されていない３人が軒並みスコアを落としているのを見て「俺よりプレッシャーがあるんだな」と感じたという。

　自らも「ここ何日も熟睡できていない」と打ち明ける。食事は喉を通るが、夜中に何度も目が覚め「おしっこ行くんですよ」。この日も午前２時に目が覚め、たばこを吸って気を落ち着けようとした。さらに７時半に起きる予定が２時間も早い５時半に目覚めてしまったという。重圧に押しつぶされそうな状況を耳にした賞金王５度の経歴を誇る青木功は「寝ろよ」と軽く切り捨てたが、初めての体験に思い通りにいかないのが現状だ。

　それでも音は上げられない。規定には明記されていないものの、賞金王となれば海外メジャーのマスターズに招待される慣例がある。それも発奮する理由だ。「２日間連続でオーバーパーを打ったから、しっかり取り返して１８番のグリーンに上がりたい。歴代の賞金王たちの中に入れて、その人たちの気持ちが分かればいいですね」。歓喜の瞬間を迎えるため、全力で残り１８ホールを戦う。