錦織　ブーイングなんの！日本男子７５年ぶり１６強

テニスの全仏オープンで４回戦進出を決め、ガッツポーズする錦織

全仏オープン第７日　

（6月1日 パリ・ローランギャロス）
　完全アウェーをはねのけて１６強入りを決めた。男子シングルス３回戦で、世界ランキング１５位で第１３シードの錦織圭（２３＝日清食品）は同２６位で第２４シードのブノワ・ペア（２４＝フランス）と対戦。地元の大声援を受ける相手にペースを乱されながらも６―３、６―７、６―４、６―１で粘り勝った。全仏での日本男子としては１９３８年の中野文照以来、７５年ぶりとなるベスト１６入りを果たした。

　外国人記者から質問された錦織がきょとんとした顔になった。「ナカノフミテルって知ってるか？」。日本男子の１６強入りは中野以来７５年ぶり。両親が産まれるよりもずっと昔の出来事に「歴史には詳しくないので」と照れ笑いした後「新しい歴史をつくれてうれしい」と胸を張って答えた。

　「あそこまでブーイングがあったり、騒がれるのは初めて」という異様なアウェーの雰囲気を乗り越えた。場内の空気が一変したのは第２セットの第１０ゲーム。セットポイントを握られた場面で、試合中にアドバイスを受けることを禁じたコーチング違反で相手にペナルティーが与えられた。スコアはジュースに戻り、ペアは猛抗議、観客も大ブーイング。ここから相手への地元の声援は一層増幅した。

　思わぬペナルティー同様に、お互いのプレーも荒れていた。激情型のペアは巧みなドロップショットを見せる一方で、ダブルフォールトを連発し、ラケットを叩き折った。錦織もお付き合いするように単純なミスを重ねた。「両者とも１００％じゃなかった。でも、こういう試合を積むことで確実に強くなる」。ペアが苦手のフォアの精度が落ちたと見るやそこにボールを集め、相手の弱点を突いて泥臭く勝った。

　左脇腹に不安を抱える錦織にとって、体力的に負担の大きいクレーの戦いは常にケガと隣り合わせだ。今回の欧州遠征ではトレーナーを２人帯同し症状の悪化に細心の注意を払い、体への負担を軽減するためにガットの張り方も変えた。そうした工夫も１６強より先へと進むため。「ひとまずホッとしたけど、まだまだ通過点」。喜びはつかの間。厳しいグランドスラムの戦いは、まだここからが本番だ。