愛　銀色の笑顔で８月中にも故郷・仙台市訪問へ

やっと手に入れた五輪のメダルを握りしめて笑顔の福原愛

ロンドン五輪卓球女子団体決勝

　銀の笑顔が咲いた。７日の卓球女子団体決勝で、日本は中国に０―３で完敗して銀メダルに終わった。福原愛（２３＝ＡＮＡ）も第１試合で、シングルス金メダリストの李暁霞（２４）に１―３で敗れたが、涙を見せずに笑みを浮かべた。東日本大震災で甚大な被害を受けた故郷・仙台市を、早ければ８月中にも銀メダルを持って訪問する。

　メダルを確定させた準決勝の後は濡れていた福原の瞳が、この日は乾いていた。中国との決戦に０―３で完敗。それでも全力を出し切った充実感があった。「準決勝を勝った後に涙は全部使っちゃった」。夢の表彰台。みんなで笑った。９２年８月１３日に卓球を始めてから７３００日目。悲願のメダルが手に入った。

　「夢じゃない、夢がかなったんだって思いました。メダル自体も凄く重いけど、支えてくれた人の思いが詰まっているメダルなので、もっと重く感じます」

　シングルス金メダリスト・李暁霞との第１試合。第１ゲームを落として第２ゲームも５―９の劣勢に陥ったが、ここから意地を見せた。サーブやレシーブがさえ、怒とうの６連続得点でこのゲームを逆転奪取。ベンチに戻ると、李暁霞に声をかけられた。「あんなプレーをしてくるなんて予想できなかった」と。女王に冷や汗をかかせた福原は、「１ゲーム取れて成長の跡が見られたんじゃないかな」と胸を張った。

　３人の力が融合しての銀メダル。五輪のシード争いが激化すると遠征先で石川と口をきかなかったこともあるが、合宿などで時間を共有し絆を深めた。「団結力選手権があったら、間違いなく日本は世界一です」。最高の仲間と立った表彰台だった。

　宮城県仙台市出身の福原にとって、銀の輝きは特別な意味を持つ。「被災地にメダルを持って帰ることができて、凄くうれしい」。関係者は「なるべく早いうちに行きたい」と説明し、早ければ８月中にも仙台市を訪問する。今後は痛めていた右肘の治療もあって年内は休養。４年後のリオデジャネイロ五輪挑戦について福原は、「今は何も考えられないです」と話すにとどめた。次の目標設定なんて、今はまだ必要ない。輝く銀メダルとともに、胸を張って行こう。福原を待つ被災地へ。