カーワン日本、９月Ｗ杯“前哨戦”逆転制圧！

ラグビーパシフィック・ネーションズ杯 日本２８－２７トンガ

（7月9日 フィジー・スバ）
　世界ランク１５位の日本代表はＷ杯（９月９日開幕、ニュージーランド）１次リーグで対戦する同１２位のトンガ代表に２８―２７で競り勝ち、今大会初勝利を飾った。これでトンガ戦は５連勝（通算７勝５敗）となり、２カ月後に迫った“本番”へ弾みをつけた。日本は後半１１分にＣＴＢ平浩二（２８＝サントリー）がチーム４本目のトライを挙げ１１点のリード。終盤はトンガに追い上げられたが、逃げ切った。これで４チームが１勝１敗。日本は１３日の最終戦でフィジーと対戦する。

　日本代表が粘り強い守備で接戦を制した。残り１１分で２８―２７。反則を取られればＰＧで逆転される状況で、１５人が一体となった果敢な防御で耐え抜いた。最後はＣＴＢニコラスの低いタックルで相手がノックオン。ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）は「後半はよく我慢した。速いディフェンス、ゲームプランを遂行することができた」と笑顔で振り返った。

　先発メンバーには０８年７月のサモア戦と並ぶ最多７人の外国出身者が名を連ねた。初戦のサモア戦は序盤で甘いタックルからトライを許して１５―３４の完敗。ニュージーランド出身でＢＫリーダーのニコラスは試合前に「１対１のタックルミスだけはなくそう」とゲキを飛ばした。前戦は高かったタックルが低く突き刺さるようになり、簡単に突破を許さなかった。

　攻撃でもＷ杯用のフラットで浅いラインから攻める戦術でトライを奪った。２１―１７で迎えた後半１１分には、ＦＷがライン参加する３つのサインプレーのうちの１つを披露。フランカー菊谷主将がおとりになって相手を引きつけ、空いているスペースにＣＴＢ平が走り込んでインゴールに飛び込んだ。同主将は「速いテンポでやりたいことを出し切った」と胸を張った。

　トンガは昨年の対戦から先発メンバーを１０人入れ替え、世界最高峰のスーパーラグビーで活躍するプロップ、タウマロロ（チーフス）とＷＴＢイオンギ（ブランビーズ）が入るなど、ほぼベストメンバー。ガチンコのＷ杯前哨戦に攻守両面で日本らしさを見せて勝利したことは何よりの自信になる。最終戦は５連敗中のフィジーが相手。「より速く、テンポアップした試合を目指す」と指揮官。Ｗ杯本番に弾みをつけるためにも連勝を狙いにいく。

　≪最年少リーチ、攻守に存在感≫ニュージーランド出身のフランカー、リーチが攻守に奮闘した。右足首捻挫も癒え、公式戦で３戦ぶりに先発。マイボールのラインアウトで最初の２本を確実に捕って攻撃にリズムを与えると、密集戦でも鋭い反応からターンオーバーを連発した。後半２分はラックから左サイドに抜け出し、ゴールラインまであとわずかに迫って迫力十分。チーム最年少の２２歳が存在感を見せた。