藤田　日本人最年長４１歳初マスターズ！

マスターズ出場権を獲得した藤田寛之

　男子ゴルフの今年の最終世界ランキングが２０日に発表され、石川遼（１９＝パナソニック）は３６位、池田勇太（２５＝日清食品）は４１位、藤田寛之（４１＝葛城ＧＣ）は４８位となり、同５０位以内に与えられるマスターズ（来年４月７日開幕、米ジョージア州、オーガスタ・ナショナルＧＣ）の出場権を獲得した。前週４９位とボーダーラインにいた藤田は１つ順位を上げ、７３年のツアー制度施行後は日本人最年長記録となる４１歳９カ月でのマスターズ初出場となった。

　吉報が届いても藤田はどう喜んでいいか戸惑っていた。「実感はまだ湧かないですね。本当に招待状が来るのかなというのが正直なところ」。周囲からは祝福のメールも届いたが、憧れの舞台だからこそ、にわかには喜びきれなかった。

　藤田にとって残された最後のメジャーがマスターズだった。全英オープン、全米プロに続いて今年は念願だった全米オープンに初出場。「次に何があるの？と考えたら、やっぱりマスターズですよね」。今季は最終戦の日本シリーズＪＴカップを制して自己最高の賞金ランク２位となり、世界ランクのポイントも大きく上積み。順位は前週４９位とぎりぎりだったが最後まで踏みとどまった。

　１２年前にはパトロンとしてオーガスタに行った。「どうしてもマスターズを見に行きたい」とマーク・オメーラが優勝した９８年大会を２日間観戦。ゴルフの祭典の雰囲気を満喫した。ただし、ロープの外側と内側では別物。「（マスターズでプレーするのは）全く夢の中のことなんで、具体的なイメージはまだ湧かない」というのが本音だ。

　年内は国内で調整を続け、年明けから本格的に始動する。２月のアクセンチュア・マッチプレーと３月のキャデラック選手権のＷＧＣ２試合に照準を定めながら、その間に開催される米ツアーのホンダ・クラシックへの推薦出場の道も探っている。過去には中村寅吉や石井朝夫が４０歳を超えてマスターズに初出場したが、ツアー制度施行後では藤田が日本人最年長初出場。不惑を迎えても進化し続ける男は「全てが刺激、全てが素晴らしい経験になると思う」と培った技術と経験のすべてをオーガスタにぶつける。