スエマエが１９年ぶり決勝へ

決勝進出を決め、前田（左）を笑顔で抱き締める末綱

　バドミントンのヨネックス・オープン・ジャパン第５日は２６日、東京体育館で５種目の準決勝を行い、女子ダブルスで北京五輪４位の末綱聡子、前田美順組（ＮＥＣ・ＳＫＹ）が世界ランク６位で第２シードの韓国ペアを２―１で破り、陣内貴美子、森久子組以来１９年ぶりの決勝進出を果たした。女子シングルスで北京五輪代表の広瀬栄理子（三洋電機）は昨年優勝の王儀涵（中国）に１―２で敗れた。末綱、前田のペアは第１ゲームを１９―２１で競り負けたが、粘り強いプレーで２１―１８、２１―１４で奪った。２７日の決勝で日本初の優勝を懸けて馬晋、王暁理組（中国）と対戦する。

　１時間１５分の熱戦を気力でものにした。相手の返球が後ろに外れると、１月の右ひざ手術を乗り越えた２８歳の末綱がガッツポーズし、強気に攻めた２３歳の前田は涙ぐんだ。粘り強さが持ち味のスエマエが、最終ゲームの５―４から９連続得点で韓国ペアを突き放した。
　昨年限りで解散したライバル、小椋、潮田のオグシオの実績も上回る初の決勝進出だ。末綱は「相手も粘ってきたけど、それ以上粘れた。我慢して攻撃できた」と胸を張った。
　末綱の回復具合なども考慮し、海外遠征を控えてこの大会に照準を合わせた結果、２４日の世界ランクは４５位に落ちた。しかし前田とともに体力強化を徹底したことで「長い試合で身体能力が落ちなかった。相手の動きや位置を見る余裕も出てきた」と、ＮＥＣ・ＳＫＹの今井監督が褒めた。
　２人は、北京五輪で過去最高の４位入賞を果たした。前田は「あと１試合なので倒れてもいい。必死に動く」と力強く話した。あと１勝で、１９８２年に始まったこの大会と世界連盟のスーパーシリーズでの日本勢初のタイトルを手にする。