元祖天才の意地！愛ちゃん　佳純に圧勝

得点を決めた福原愛は石川佳純（手前）に向かってガッツポーズ

　卓球の全日本選手権最終日は１８日、東京体育館で行われ、福原愛（２０＝ＡＮＡ）が女子シングルス準々決勝で、石川佳純（１５＝ミキハウスＪＳＣ）と公式戦初の一騎打ち。４―０で圧勝し、１７日の同ダブルス決勝で敗れた雪辱を果たした。初めて４強入りした福原は準決勝で敗れ３年ぶりに無冠に終わったものの、４月２８日開幕の世界選手権（横浜アリーナ）へ手応えをつかんだ。女子は平野早矢香（２３＝ミキハウス）、男子は水谷隼（１９＝明大）がともに３連覇を達成した。

【Ｇｏ！アスリート福原愛】

　天才少女対決は、元祖・天才の福原が「愛ちゃん２世」石川に先輩の意地を見せつけた。シングルスでの公式戦初対決は４―０で圧勝。「思い切って、最初から最後まで攻めていけたのが良かった」。ダブルスのリベンジに成功して初の４強入りを果たし、左拳を握りしめて笑みを浮かべた。

　普段はスロースターターだが、午前１０時開始の第１ゲームからエンジン全開だった。４―７とリードされたこのゲームを逆転で奪うと、動きの硬い石川を一気に押し切った。左右の厳しいコースへボールを散らし、「サーッ！」の掛け声は実に６３回。「私が石川さんに勝てるのは経験。経験の差を生かせて良かった」と言って笑った。

　昨年１１月、男子テニスの錦織との熱愛が報道された。今大会に向けた練習に集中するため、１２月１０日から中国で合宿。フォアの強化に重点を置き、年明けには極秘で北京オープンにも出場した。石川だけでなく、１２歳の前田や８歳の平野らヤングパワーが台頭する日本女子卓球界。若い世代から目標とされる存在となったが、父・武彦氏は「愛が前を走ることで後ろはついてくる。簡単に負けると良くない」と石川の挑戦をはね返したことを評価した。

　準決勝でカットマンの王輝に敗れ、シングルス初優勝どころか３年ぶりの無冠に終わった。それでも、福原は「練習の成果は出せたので満足してます」と手応えを強調した。４月には横浜で世界選手権が開かれるが、「このままの調子で新たな気持ちで頑張りたい」。年下のライバルから刺激と自信を得たエースが、世界の表彰台へ力強く歩んでいく。

　≪佳純　涙止まらず≫福原に完敗を喫した石川は涙が止まらず、「凄い緊張した。勝てる感じじゃなかった」と振り返った。女子シングルス最年少優勝を狙っていたが８強止まりで、３年連続の４強入りはならなかった。それでもダブルスで初優勝し、ジュニアの部シングルスでは福原に並ぶ３連覇。女子日本代表の村上監督は「将来有望で選考基準に合致する」と世界選手権代表入りを確約しており、ダブルスで福原とタッグを組む可能性もある。