乾　森保ＪデビューでＷ杯“爆発”再現だ　１位突破へ「勝つ事だけ考える」

ウズベキスタン戦に向け練習する乾（左から２人目）（撮影・小海途　良幹）
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　Ｆ組２位の日本代表は１７日（日本時間同日午後１０時３０分）に１次リーグ１位突破を懸け、ウズベキスタンと激突する。左ＭＦには乾貴士（３０）の森保ジャパンデビューが確実。昨年のＷ杯直前にもメンバーを大幅に入れ替えたパラグアイ戦で２得点し、Ｗ杯本番では主役に躍り出た。偉大なる背番号１０の系譜を継ぐ男が、再び日本の救世主となる。

　状況は“あの時”とそっくりだ。先発が大幅に入れ替わるウズベキスタン戦で出番が巡ってくる。乾は「試合への飢え？それは当たり前。常に準備はできてる。どこが相手でもサイドから崩して中央で仕留める。それができれば」と言った。得意の左４５度は相手にとっては危険地帯となりそうだ。

　思えば昨年６月、Ｗ杯直前の強化試合パラグアイ戦。主力組から先発を１０人入れ替えた一戦で先発し、２発と爆発した。一気に成り上がり、Ｗ杯本番では主役級の働きを見せた。今回も主力組の温存を兼ねた一戦だが、ここで活躍すれば“本番”となる決勝トーナメントではＷ杯の再現が期待できそうだ。

　初戦で２枠、第２戦で１枠残された交代枠には疑問もあった。乾は迷わず森保監督の元へ向かった。「不満ではなく疑問に思ったから。森保さんは何でも話してくれますし疑問を持ったままプレーするよりは良い」。当然、信頼関係があってこそ。スッキリした気持ちでピッチに立つ。

　１位突破には勝利が絶対条件。乾は「勝つことだけを考えてやる」と言った。優勝した過去４度のアジア杯で１０番を背負ったのはラモス瑠偉、名波浩、中村俊輔、香川真司と名手ばかり。優勝には１０番の活躍が不可欠だ。アジア杯では先制すれば１８勝１分け。偉大な番号を背負う乾が、日本の道しるべとなる。