采配ズバリ！チェルシー生き残った

　イングランドのプレミアリーグ第３１節の２試合が２３日に行われ、上位４強が直接対決。チェルシーがアーセナルに２―１で逆転勝ちし、優勝争いに踏みとどまった。先制を許しながらアブラム・グラント監督（５２）の効果的なシステム変更からＦＷディディエ・ドログバ（３０）が２得点。アーセナルを抜いて２位に浮上した。首位マンチェスター・ユナイテッドは４位リバプールに３―０で快勝した。

　ドログバが誇らしげに言った。「この勝利で優勝争いに生き残ることができた」。敗れていれば残り７戦でマンＵとは勝ち点８差。チェルシーが崖っ縁で意地を見せた。

　采配が効いた。０―１の後半２５分に２人同時交代で通常の４―３―３から４―４―２にシステムを変えた。ゴール前の標的を増やすため前線にアネルカを入れてドログバと２トップを組ませ、右サイドバックに攻撃的なベレッチを投入。エシエンを最終ラインから本職のボランチに戻し、中盤が強い相手に対抗した。

　「相手の守備に重圧を掛けたかった。交代が常に成功すると思っているわけではないが、きょうは成功した」とグラント監督。交代から３分後、ドログバが自陣からのロングボールに競り勝つとこぼれ球を自ら決めた。さらに９分後、ベレッチの素早いＦＫをアネルカが頭で落としてドログバが勝ち越し弾。「相手はボールを扱わせたら凄いけど、オレたちはパワフルだから」とドログバが話したように力ずくで相手ゴールをこじ開けた。

　リーグ杯決勝で初タイトルを逃すなど今季限りで解任の可能性も報じられているグラント監督。常にカリスマ性があったモウリーニョ前監督と比較され、この日も２人同時交代の際にスタンドの一部で「おまえは何も分かっていない」とヤジが飛び、前監督の名前が連呼された。そんな状況での逆転勝利。「試合に集中していたからヤジは聞こえなかった」と話した指揮官だが、試合後の歓声は耳に届いたはずだ。

　マンＵと勝ち点５差ながら２位に浮上。今後の対戦相手はマンＵやアーセナルより恵まれ、４月２６日のマンＵ戦までにさらに差を詰める可能性もある。その大一番の舞台はこの日でホームでのリーグ戦不敗記録を７８に伸ばしたスタンフォード・ブリッジ。「ベストを尽くすだけ」と話した指揮官が再びヤジを歓声に変えることができれば、逆転優勝も夢ではない。