世紀末覇王・テイエムオペラオー死す　和田竜二悲痛「天国から見守って」

第１２３回天皇賞を制したテイエムオペラオーと和田竜ニ騎手
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　１９９９年から２００１年にかけてＧ１レース７勝を挙げたテイエムオペラオーが１７日２時半すぎ、けい養先の北海道新冠町、白馬牧場で心臓まひにより急死した。２２歳だった。同馬は繁殖シーズンの３月から６月の間、同牧場にけい養されていた。

　長浜和也社長によると「急に倒れて、２度３度は起きようとしたのですが、あっという間に眠るように静かに亡くなりました」と語った。オーナーの意向で一般見学はしていなかったが「ファンの多い馬。ウチの牧場のほかの馬を見学に来られた方が、オペラオーに気づくことも多かったです。突然のことで残念です」と続けた。今後は牧場に献花台を設けて、ファンに対応する。石碑を建てる予定もあるという。

　現役時代２６戦すべてで手綱を取った和田竜二は東京競馬場で取材に対応。「土曜（１９日）の最終レース後に知った。突然のことで、大きなショックを受けている」と悲嘆にくれた。「引退後は何度か牧場に会いに行って、元気なオペラオーにかまれたこともある。近い世代の馬（スペシャルウィーク）が亡くなったばかりなので、気にはしていたが、ずっと元気でいてほしかった。記憶にずっと残る馬。また思い出しながら、騎手をやっていきたいし、これからも天国から見守ってほしい。花を手向けにいきたいと思います」と最愛の相棒を静かに見送る。

　テイエムオペラオーは９８年８月デビュー（２着）。９９年クラシックではアドマイヤベガ、ナリタトップロードらとしのぎを削り、皐月賞を制したほかダービー３着、菊花賞２着だった。翌００年は京都記念、阪神大賞典、天皇賞（春）、宝塚記念、天皇賞（秋）、ジャパンＣ、有馬記念と重賞８連勝を達成。同年の年度代表馬に選出された。獲得賞金は１８億３５１８万９０００円でキタサンブラックに抜かれるまでＪＲＡ歴代最高だった。０４年には顕彰馬に選出。種牡馬としてはテイエムエース（東京ハイジャンプ）、テイエムトッパズレ（障害重賞３勝）を送り出した。

　▼テイエムオペラオー　父オペラハウス、母ワンスウエド（母の父ブラッシンググルーム）　岩元市三厩舎　馬主竹園正繼氏　２６戦１４勝

　▼和田竜二騎手の話　土曜（１９日）の最終レース後に知った。突然のことで、大きなショックを受けている。引退後は何度か牧場に会いに行って、元気なオペラオーにかまれたこともある。近い世代の馬（スペシャルウィーク）が亡くなったばかりなので、気にはしていたが、ずっと元気でいてほしかった。乗ったレースの１つ１つが印象に残っている。思い出は尽きないが、１つ挙げるとすれば最初に勝った春の天皇賞（００年）。完成された綺麗な勝ち方だった。記憶にはずっと残る馬。また思い出しながら、騎手をやっていきたいし、これからも天国から見守ってほしい。花を手向けにいきたいと思います。

　▼岩元市三元調教師の話　初めてのＧ１勝利をプレゼントしてくれた皐月賞が今でも一番思い出に残っています。調教では乗り手を落として１頭で厩舎に帰ってきたりと、やんちゃなところを見せていましたが、レースでは決して大崩れしない、とにかく強い馬でした。昨年会いに行った時は元気な姿を見せてくれました。非常に残念ではありますが、今は感謝の気持ちでいっぱいです。

　▼竹園正繼氏オーナー（現役時）の話　以前会った時もすごく元気だったので、今回の知らせを聞いた時は本当に驚きました。やはり８連勝した２０００年が一番印象に残っています。前の年に最優秀３歳牡馬に選ばれて、翌年は恥ずかしいレースはできない。負けるなと言ったら、その通りになりました。産駒に関しては、ＪＲＡではテイエムトッパズレとテイエムエースが障害重賞を勝ってくれましたし、他の産駒も頑張ってくれています。亡くなった日にも栗毛でそっくりの馬が生まれたと聞いていますし、これから見るのが楽しみです。凄い馬でしたし、本当にありがとうという気持ちです。