【内田雅也の追球】18年前の、ちょっといい話

宜野座キャンプを訪れた福留氏（中央）（撮影・大森　寛明）
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　福留孝介が阪神キャンプ地・宜野座にやって来た。阪神のOBでもある。今は中日スポーツ評論家でキャンプ地巡りをしているそうだ。

　実は福留に長年、伝えたい、確かめたい逸話があった。2006年の第1回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）での話だ。

　福留は3月18日（日本時間19日）、サンディエゴ・ペトコパークでの準決勝・韓国戦で0―0の7回表1死二塁、代打で出て金炳賢（キム・ビョンヒョン）から右翼席に先制決勝の2ランを放った。劇的なアーチは目に焼きついている。

　逸話はその前日17日、ペトコパークで行われた公式練習の後、滞在先のホテルでのことだ。日本代表の裏方を務めていた日本野球機構（NPB）の職員たちに福留は「ライトを塩か酒で清めないといかんな」と言った。

　説明がいる。この大会、日本は予選リーグから、すでに韓国に2敗を喫していた。特に韓国の右翼手・李晋暎（イ・ジンヨン）にやられていた。1次リーグの東京ドームでは満塁から安打性の当たりをダイビング好捕された。2次リーグのアナハイムでは本塁突入の走者を刺された。韓国では「国民的右翼手」と呼ばれるようになっていた。だから福留は「韓国戦はライトが鬼門」と塩で清めるように言ったのだ。

　指示を受けたNPB職員たちはサンディエゴの町で塩を探した。ところが「日本のように、塩を袋詰めで大量に売っていないです」。困った彼らは袋詰めで売られていた砂糖を見つけ、「同じ白い粒だし、これでいいか」と買いこんだ。夜のペトコパークに忍び込んで右翼の辺りに砂糖をまいて“清めた”そうだ。

　彼らは「だから、あの準決勝、ライトは砂糖まみれだったんです」と笑っていた。「ライトに福留さんの一撃が舞った時は感激しました」

　あれから18年。話を伝えると「え！？塩じゃなくて砂糖をまいたの？」と福留は驚き、笑った。

　笑い話だが、実にいい話である。福留も感じたのだろう。「彼らが町中を塩を探し回った姿が目に浮かびます。裏方さんが懸命になってくれる。うれしく、そして強いチームのあり方ですね」

　福留に聞き、いつか書こうと思っていた話が書けた。阪神監督・岡田彰布も、だから裏方を大切にする。キャンプ中もシーズン中も打撃投手やブルペン捕手らをよく慰労している。　＝敬称略＝　（編集委員）