侍J・稲葉監督　東京五輪終了まで契約１年延長　金メダルへ「若い選手、生きのいい選手出てきて」

若手台頭に期待する稲葉監督
Photo By スポニチ

　侍ジャパン・稲葉篤紀監督（47）は17日、北海道札幌市内で井原敦強化委員長から東京五輪の1年延期に伴う契約延長の要請を受け、快諾。世界一に輝いた昨秋「プレミア12」のメンバーを土台とする方針を示す一方で、延期した1年間で2000年以降生まれの若手の台頭にも期待を寄せた。契約期間は来年の五輪終了まで。

　1年延期されても決意は変わらない。目指すのは、東京五輪での金メダルだ。そのためのプラスアルファを、稲葉監督は若い力に求める考えを示した。

　「どんどん若い選手、生きのいい選手が出てきてほしい。若い選手が出てきてくれたら非常にうれしい」

　すでに頭の中にメンバー構成のイメージはある。中心となるのは昨年11月に世界一に輝いた「プレミア12」のメンバーだ。投手中心に守りを固め、「スピード＆パワー」で相手を圧倒するチームを理想とする。「正直、プレミア12のイメージがずっと残っている。そこをしっかりと土台に考えていきたい」。そこに新しい若い力を加えていきたい考えだ。

　猛暑が予想される中での短期決戦。若い力の爆発力はチームに勢いをつけられる。その筆頭候補は20歳のヤクルト・村上だろう。昨年3月のメキシコとの強化試合で侍ジャパンに初選出。それがきっかけとなって、シーズンで高卒2年目ながら36本塁打を放って大ブレークした。今春のキャンプ視察の際、稲葉監督は「より確実性を求めていくシーズンで大きく期待したい」と言及。期待通り、今季の村上は高打率をキープし、順調にいけば鈴木誠（広島）、柳田（ソフトバンク）との中軸を務める可能性もある。

　1年延期により代表入りの可能性が高まるダイヤの原石は豊富だ。村上の1学年下で2000年生まれが中心の根尾（中日）、藤原（ロッテ）らの「ミレニアム世代」や佐々木朗（ロッテ）、奥川（ヤクルト）ら01年以降生まれの「21世紀世代」。ベンチ入りはプレミア12の28人から24人に減るだけに争いは激しくなるが「この1年、しっかり選手を見ていきたい」。若い戦力の見極めが金メダルへの重要な要素となる。

　「五輪の借りは五輪で返す。金メダルへ全力を傾けたい」。選手で出場した08年の北京五輪はメダルなしだった。あと1年。全力で駆け抜ける覚悟だ。（秋村　誠人）