阪神ジョンソン、期待膨らむ３４球　矢野監督「アッチソンみたいな感じ」

ブルペンで投げ込むジョンソン（撮影・大森　寛明）
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　阪神に新加入したピアース・ジョンソン投手（２７＝前ジャイアンツ）が２日、ベールを脱いだ。沖縄・宜野座キャンプ２日目にして初のブルペン入りを果たし、夢も期待も膨らむ３４球だった。気温１８度。南国の陽気に誘われるように、ジョンソンはさっそうとブルペンに現れると、まっさらなマウンドを思う存分に楽しんだ。

　「グレート。投げるのが好きなので、楽しかった。感触としては悪くなかったと思う。（開幕まで）まだ２カ月あるのは分かっているけど、準備してきたつもりなので」

　アベレージで１５０キロを超えるという直球に、ブレーキの利いたカーブ、カットボールを試投。力の配分を「８０〜８５％」と話したが、威力も制球力も抜群だった。投球後は矢野監督や福原投手コーチ、金村投手コーチらと談笑。「（監督からは）良かったよ。いい感じで投げられている。早くゲームで見たい、と言ってもらえた」と喜んだ。

　鋭い視線で見守った矢野監督の声も弾んだ。「両サイドへしっかり投げられる。もちろん、勝ちパターンで投げてもらうために来てもらってるから。スピンが利いて、コンパクトに投げながら要所でグっと力を出す感じ」と評価し「アッチソンみたいな感じかな」と、かつてセットアッパーとして活躍し０９年には７５試合登板で５勝３０ホールド、防御率１・７０と抜群の成績を残した助っ人右腕の名前を出し、改めて期待の高さを示した。

　セ・リーグ５球団の００７も視察。中日の井本直樹スコアラーは「（藤川）球児、能見、ドリスの中にジョンソンが入ってくれば、投手陣の厚みは増す。（昨年の）マテオで苦しんだところに彼がうまく入れば、一気に中継ぎの底上げになりますね」と渋い表情を浮かべた。

　制球で大きく崩れるタイプではないだけに、このまま順調に行けば、守護神候補のドリスにつなぐ「８回の男」を安心して託すことができる。「言われたところで投げるだけです」。ウィリアムス、藤川、久保田が勝利の方程式『ＪＦＫ』を形成し、リーグ優勝に大きく貢献したのが０５年。新元号となる２０１９年。そのＪＦＫをしのぐ、最強のブルペン陣形成も夢物語ではない。（吉仲　博幸）