阪神メッセ５年連続開幕譲らん！今季から日本人扱い「監督の期待に応える」

キャッチボールを行うメッセンジャー（撮影・北條　貴史）
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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）が３０日、甲子園球場室内練習場で本格始動し、今季で５年連続となる開幕投手に意欲を示した。「そこに対して自分ができることをやっていき、監督の期待にしっかりと応えられるように。開幕戦に向けて沖縄キャンプは大切な機会となる。それに向けて、やっていきたい」。前日２９日に来日したばかりで、視線の先には早々と「３・２９」を捉えた。

　日本語で「ニホンジン！　イエス！」と喜んだように昨季中に国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得し、今季から外国人枠の制限を外れて日本人選手として扱われる。

　過去にＦＡ権を取得した外国人投手は郭泰源（西武）、ブライアン・シコースキー（ロッテ、巨人、ヤクルト、西武）、許銘傑（シュウミンチェ＝西武、オリックス）、ジェイソン・スタンリッジ（ソフトバンク、阪神、ロッテ）の４人。いずれも日本人扱いで開幕投手を務めた実績はなく、メッセンジャーが今季開幕投手を務めれば、プロ野球史上初となるわけだ。

　その事実は、外国人投手が日本で実働８シーズン以上連続で高いパフォーマンスを維持することの難しさを物語るとともに、右腕の偉大さを際立たせる。

　球団記録更新も視野に入る。日本通算９５勝で、バッキーが持つ外国人投手最多の１００勝まで残り５勝。加えて５年連続で開幕投手を任されれば、井川慶と並ぶ球団最長記録にもなる。「球団史上最強助っ人」がバースなら、「史上最強助っ投」の称号はメッセンジャーにこそ相応しい。

　「今回、日本人選手としてタイガースにいられることを光栄に思います。今年も、もっと自分に厳しく、もっと強くなるために取り組みたい。優勝したいので、今季は自分がチームを勝たせられるような投手になっていきたい」。西、ガルシアも加入し、開幕投手争いは激戦必至。だが、エースの座は譲らない。（惟任　貴信）

　○…メッセンジャーが今季も開幕投手を務めれば５年連続６度目。阪神で５年連続なら井川と並ぶ最長だ。６度も阪神では１リーグ時代の若林８度に次ぎ、小山と江夏に並ぶ２リーグ制以降の最多になる。ちなみにプロ野球記録は山田久志（阪急）の１２年連続（１９７５〜８６年）が最長、金田正一（国鉄、巨人）と鈴木啓示（近鉄）の１４度が最多。

　▽阪神１９年開幕投手の動向　矢野監督は秋季キャンプ中の昨年１１月９日、開幕投手を「白紙」と強調し「（候補者は）どんどん出てきてくれたらいい」と投手間の競争を期待。オリックスから西がＦＡ移籍する中、１２月１０日には今季３年目の才木が「アピールしていきたい」と候補に名乗りを上げた。矢野監督は年が明けた１月１３日に「キャンプやって、オープン戦をやっていく中で、最終的には俺が決める」と改めて「白紙」とした上で「望月も可能性がある」と新たな候補者も挙げた。