【次のスターはオリまっせ】武田健吾外野手　“大谷世代”が弱点克服で上昇カーブ描かせる

変化球攻めを克服し、飛躍の７年目としたい武田
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　オリックスの次世代スターを発掘する当コラム。第２回目は武田健吾外野手を取り上げる。

　このオフ、私も何度かカーブマシンと向き合う武田に出くわした。眉間にしわを寄せながら、感覚を体にたたき込むように。「もっとやれたと思う。悔しいシーズンなんです」。そう言って、黙々とカーブを打ち込んでいた。理由は明白。他球団からマークされたからだった。

　１７年は文字通り飛躍の年だった。４月２０日の日本ハム戦で加藤からプロ初本塁打。さらに５月１７日のソフトバンク戦では、サファテの１５１キロ直球を左翼席へ運んだ。その後の交流戦でも勢いは止まらず、チームトップとなる交流戦打率・３７５。終盤まで丸と首位打者争いを演じたほどだ。それまで１シーズンに３本以上の安打を打ったことがなかった男が、６１安打を放ち、打率・２９５をマーク。ブレークの予感が漂ったが…。

　翌年の１８年、勝負の世界では当たり前のことが起こった。他球団は武田対策に着手。直球の割合が激減した。サファテからの一発が利いたのだ。“真っすぐに強い”という触れ込みは「バレていますね。縦の変化で攻められることが多かった」と、当然のように直球勝負はしてもらえなかった。ソフトバンクのバンデンハーグにはカーブ主体で。楽天の辛島にはチェンジアップ主体と徹底マークに苦しみ、打率・２２１に終わった。

　変化球を打たなければ未来はない。そう実感した秋季キャンプでは、チームのスコアラーにも相談した。「今、配球を勉強しています。カーブで攻められるなら、カウントとか予測して、逆に利用して、変化球を打つのもいいかな」と、変化することを誓った。やられたらやり返す。プロで生き残るにはそれしかないからだ。

　元々、才能豊かな選手で、いつかは出てくると期待されていた。１６年の第１回Ｕ―２３ワールドカップには日本代表として優勝に貢献。大会では打率・４５５を記録した。３０打席以上立った選手の中では３位にランクインされたほどで、日本人ではトップの数字だ。同世代には大谷、藤浪、鈴木とスター選手がきらめくが、走攻守で魅力がある武田も可能性では負けてはいない。

　このオフは、Ｔ―岡田と安達の自主トレに参加する。「Ｔ―岡田さんからは打撃を、安達さんからは走塁を教わって吸収したい」。同じ高卒で、タイトルを獲ったことのあるＴ―岡田には、あこがれがあるのだろう。これまでも、合同練習をお願いしている姿をよく見た。しかし、いつまでも定位置を譲っているわけにはいかない。勝負をかける７年目。「神ってる」と言わせてほしい。