大谷　なぜ今メジャーへ？答えは「今行きたいから」　肝心なのは「米国でプレー」

笑顔でインタビューに答える大谷
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　なぜ、今なのか――。エンゼルスへの移籍が決まった日本ハムの大谷翔平投手（２３）が、今オフのメジャー移籍に至った決断の理由を語った。２年後の巨額契約よりも、優先したのは、失敗を恐れず、最高峰の舞台に挑戦したいという真っすぐな思い。この模様を含む、大谷がこれまでの野球人生を振り返った「大谷翔平の来た道　〜二刀流の現在・過去・未来〜」は、３０日（前８・００）にテレビ朝日系列で放送される。

　２３歳で決断したメジャー挑戦。なぜ、プロ５年目を終えた「今」なのか――。大谷はその疑問について、シンプルな言葉で答えた。

　「僕の中で今行きたいという気持ちがあるので、行動に移したというだけですね」

　米メディア、そして一部の代理人の間では、今オフにメジャーへ移籍することへの懐疑的な意見は少なくなかった。いわゆる「２５歳ルール」により、大リーグ球団が２５歳未満の海外の選手と契約する時は、契約金は大きく制限される。エンゼルスが支払う契約金は最大でも２３１万５０００ドル（約２億６２００万円）。２５歳になる２年後のポスティング移籍なら、年俸を含めて総額１００億円以上の巨額契約が見込まれるからだ。しかし、大谷にとって、高額年俸は夢を先延ばしにする理由にはならなかった。

　「そりゃ、親のこととか考えたら、やっぱり２年待てば、一生安泰ぐらいの金額がもらえちゃうので…（笑い）。ただ今の自分にその金額が見合うかと言えば、僕はあんまりピンとこない。それよりもやっぱり、今やりたいことを優先したい」

　規定により、大谷は年俸１０万ドル（約１１３０万円）以下のマイナー契約からのスタート。メジャーに昇格すれば、最低保証の年俸５４万５０００ドル（約６１６０万円）に切り替わるが、それでも今季の年俸２億７０００万円の４分の１以下だ。

　「契約がマイナーなだけで、プレーできるのは変わりない。僕が肝心なのはそこだけ。頑張れば数年後は上がりますし、自分次第。（年俸）１５００万から始まった１年目から、今の金額になったこの５年間と、あまり感覚的には変わらない」

　その真っすぐな思いを栗山監督も受け取った。大谷とは計６回、面談を行った。最後の面談となったのが、今年８月。監督室に呼び、「俺に説明してくれ。なんでアメリカに行かなきゃいけないんだ」と問いただした。すると、大谷は「行くことが大事なんです。成功するとか失敗するとかは、僕には関係ない。やってみることの方が大事なんです」と答えたという。野球人として勝負したいという気持ちに、栗山監督はついに陥落した。

　花巻東時代は「１６０キロ」を目標に掲げ、高３夏に実現させた。日本ハムでは、常識を覆す二刀流に挑戦し、日本では誰も成し遂げたことがなかった「２桁勝利＆２桁本塁打」を２度も達成した。次に目指す舞台は、高校時代に一度は決断したメジャーへの挑戦。当時の心境はどうだったのか。

　「野球をやってるからには、てっぺん目指したい。イチローさんとか、松井さんとか、松坂さんもそうでしたけど、ＮＰＢでトップと言われる人たちが、海外に行って素晴らしい成績を残すのを見ていると、憧れみたいなものが生まれた」

　あれから５年が経過したが、メジャーへの思いは変わらない。たとえ、それが非常識な道に見えても、大谷は自分が信じた道を突き進む。