マー　投手・青木に２度びっくり　２７発男から「空振りを取ったのが一番」

ア・リーグ   アストロズ４―１３ヤンキース （ 2017年6月30日    ヒューストン ）

＜アストロズ・ヤンキース＞９回、青木はプロ初登板を果たし、ヤンキースのジャッジと対戦する
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　マー君もびっくり！アストロズの青木宣親外野手（３５）が３０日（日本時間７月１日）、ヤンキース戦で４―１０の９回、日米を通じてプロ初登板を果たした。日本人野手としては１５年マーリンズ・イチロー以来２人目。１回３失点ながら、大ブレーク中のアーロン・ジャッジ外野手（２５）を最速７８マイル（約１２６キロ）の直球で中飛に仕留めた。

　外野手用の大きなグラブと、１メートル７５の小さな体。およそ投手らしからぬ姿の青木が、やや照れくさそうに９回のマウンドに立った。本拠地４万人のファンは大歓声だ。

　「高校生以来ですね。全く違うスタジアムに見えた。チャンスがあったら一回は投げてみたいなとは思っていたけど、やっぱり緊張しました」

　敗色濃厚の展開に、Ａ・Ｊ・ヒンチ監督は救援陣を温存するため８回途中に青木に打診した。青木は「Ｉ　Ｃａｎ　Ｐｉｔｃｈ！」と応じ、ベンチ裏で肩慣らし。捕手とカーブ、チェンジアップ、シンカーのサインも決めた。しかし、２０球中１２球がボール球。「直球しか（サインが）出なかった。打ち合わせした意味がなかった」と苦笑いだった。

　２四球に二塁打、犠飛で３失点。それでも、見せ場はつくった。２死無走者で打席には両リーグ最多２７本塁打を放ち、今季大ブレークしたジャッジ。２メートル１の巨漢に「２メートル５０、３メートルくらいに見えた」が、初球に空振りを奪い、３球目に最速の７８マイルで中飛に仕留めた。「ちょっと力を入れた。空振りを取って、ちょっとその気になった」と青木。三塁側ベンチで見ていたヤ軍の田中も「空振りを取ったのが一番びっくりしました」と勝負を超えて笑顔を浮かべた。

　実は幻の登板があった。６月７日の敵地ロイヤルズ戦。中盤まで２―７とリードされ、元中日のアロンゾ・パウエル打撃コーチ補佐を相手にベンチ裏で１５球の投球練習を行った。しかし、味方が追い上げ実現せず。「一度は投げてみたい」との思いを強くした。その時から「投手・青木」を描いた指揮官は「チーム本位で投げてくれた」とねぎらった。

　９９年、宮崎・日向高時代にエースとして甲子園を目指した。日米通算２０００安打を達成した今季、１８年の時を経て上がったマウンドが大リーグとは、想像すらできなかっただろう。佐知夫人ら家族も見届けたプロ初登板。「全然違うところが張っています。肩も、お尻とかも」と苦笑しつつ「ホッとしています。楽しかった」。充実感を全身で味わった。（ヒューストン・大林　幹雄）

　▼青木の日向高時代　エースとして３年時の９９年春季県大会で優勝した。九州大会では優勝した東海大五（現東海大福岡）の前に初戦敗退。１０年ぶり２度目の甲子園を目指した同年夏の宮崎大会は、準々決勝で鵬翔に敗れて涙をのんだ。打撃でも主に３番を打つなどチームの中心選手だった。

　▽イチローのメジャー登板　マーリンズ１年目の最終戦となった１５年１０月４日のフィリーズ戦。３回から右翼守備で途中出場し、２―６の８回に救援。打者５人に１８球を投げ最速８９マイル（約１４３キロ）を計測したが「最低でも９０マイル（約１４５キロ）。ショック」と話した。「スプリットチェンジ」やスライダーなど変化球も多投したが、１回２安打１失点に「二度と投手の悪口は言わないって誓いました」と苦笑。４１歳３４８日で同一試合で二刀流出場した選手としては、メジャー史上最年長記録となった。

　≪３５歳以上でメジャー初登板は日本選手１０人目≫大リーグで登板した日本選手は青木で４２人目（投手は４０人、野手はイチローと青木）。３５歳以上でメジャー初登板したのは４１歳のイチロー、４０歳の高橋建、３９歳の桑田真澄、３６歳の斎藤隆、藪恵壹、小宮山悟、３５歳の高橋尚成、建山義紀、高津臣吾に続き１０人目となる。