ソフトＢ正義熱望！大谷と１６０キロ超対決　同い年「盛り上げたい」

「日本一」と目標を掲げる田中

　ドラフト会議で５球団が競合し、ソフトバンクから１位指名された創価大・田中正義投手（２２）が１９日、八王子市内のホテルで入団交渉を行い契約金１億円（出来高５０００万円）、年俸１５００万円で合意した。最速１５６キロを誇る右腕は、プロの世界では１６０キロ超を宣言。同い年で世代トップを走る日本ハム・大谷翔平投手（２２）との「夢の１６０キロ対決」実現に向け、まずは開幕１軍を目指す。

　正義ＶＳ翔平。合意後の会見でさっそくユニホームに袖を通した田中は、実現すれば異次元の空間となるであろう舞台を思い描いた。お互いの右腕から１６０キロ超の直球が次から次へと投じられる。長いプロ野球の歴史でも過去に例のない、夢のマッチアップだ。

　「同学年との対戦は、ファンの方も喜んでくれると思う。盛り上げる一人になりたい」。同世代、とは日本ハムの二刀流・大谷にほかならない。相手は日本最速１６５キロを誇る。「あのボールを生で見てみたい」と目を輝かせた田中は、速球派のプライドとともに対抗心をにじませた。

　「１６０キロ台は、いつかは出してみたい数字。それが自分の魅力の一つだし、ファンの方も分かりやすい。“田中が投げるから”と球場に足を運んでもらえると思う」

　自身の直球は最速１５６キロ。「球威はまだまだ伸びると思っている」と自身のポテンシャルを疑っていない。１６０キロ、そして大谷と並ぶ１６５キロへ。来季、日本ハムとの対戦は開幕４カード目、４月１１日からの３連戦が待つ。大谷の存在を「（同じ）世代だけじゃなくて、プロの世界ですら飛び抜けている。想像すらつかない」と評したが、そんな相手だからこそ闘志が湧く。相手は二刀流。１６０キロ超の直球で投げ合うだけでなく、「直接、対決するのは打者。その時は一生懸命投げたい。とにかく楽しみ」と打者・大谷との対戦も心待ちにしている。

　５球団の１位指名が競合した今ドラフトの目玉。憧れの存在には、ソフトバンクの先輩で、２度の沢村賞に輝いた斉藤和巳の名前を挙げた。マウンドで涙した０６年の日本ハムとのプレーオフ（札幌ドーム）を映像で見たことがあり「凄く印象的だった。自分も相手を圧倒するような投手になりたい」。背番号は「２５」で、電光掲示板の表示や球場内のコールなどはフルネームの「田中正義」となる見通しだ。

　「１年目から球団の日本一の力になれるよう、これから準備していく。全てが初体験。楽しみたい」。会見後には半紙に筆で「日本一」としたためて、「書き初めなんて小学生以来」と笑った。９４年生まれの黄金世代。大谷との１６０キロオーバーのガチンコ対決で、球界の新たな時代を切り開いていく。（鈴木　勝巳）

　≪メジャーでもまれ≫１６０キロ以上の速球を投げる先発投手の対決は、大リーグでもまれだ。昨年のワールドシリーズ第３戦では、メッツがその年最速１０１・４マイル（約１６３・３キロ）のシンダーガード、ロイヤルズが同１００・６マイル（約１６２キロ）だったベンチュラが先発。「１００マイル投手の対決はシリーズ史上初めてだろう」と米メディアの注目を集めた。実際には気温１１度と寒さがきつく、両投手とも１００マイル（約１６１キロ）超えの速球を投げることはなかった。