ハム中田の決勝打で－０・５差！さあ首位ソフトＢと直接対決だ

＜日・オ＞３回無死一塁、二塁打を放った中田

パ・リーグ 日本ハム６―１オリックス

（8月18日 札幌Ｄ）
　パ・リーグは１８日、首位ソフトバンクが３―６で敗れ、２位の日本ハムが６―１で勝ったため、１位と２位のゲーム差が「マイナス０・５」となる珍しい現象が起きた。順位は勝率で決まるため、ソフトバンクが１厘差で首位のまま。最大１１・５差から肉薄した日本ハムは、主砲の中田翔内野手（２７）が決勝打を放ち、１９日から札幌ドームで行うソフトバンクとの直接対決３連戦に弾みをつけた。

　しばき上げた。同点とされた直後の３回だ。先頭の大谷が中前打で出塁し、中田が続いた。２ボールから高めに浮いたフォークを逃さない。打球は右中間フェンス上部に直撃。５試合、１９打席ぶりの安打となる二塁打が決勝点を叩きだした。

　中田は「入ったかなと思った。あれが入らないのが今の俺だね」と自虐的に言った。７日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）での１７号が最後のアーチで、１８本塁打の二刀流・大谷に抜き去られた。だが、３回の一打で復調の手応えを確かにつかんだ。５回の左前打で５試合ぶりとなるマルチ安打。「増井さんに勝ちを付けてあげたかったので実現できて良かった」。勝利だけを目指すひたむきさがバットに乗り移った。

　いら立つ自分をコントロールできないこともあった。１０日の西武戦（札幌ドーム）。延長１１回にサヨナラ勝ちしたが、歓喜に沸くウオーターシャワーの輪に中田の姿はなかった。直前の打席で見逃し三振。一目散にベンチ裏へ消え、スタンドへボールを投げ入れる勝利後のファンサービスにも加わらなかった。翌日には栗山監督から口頭で注意を受け、猛省。精神的にまた一回り大きくなった主砲がグラウンドで答えを出した。

　今季３度目の５連勝で首位の座は目前だ。ソフトバンクに勝率でわずか１厘差及ばずに「マイナス０・５」ゲーム差の２位だが、１９日からの直接対決での「奪首」に弾みをつけた。栗山監督は「ここから苦しくなる。一つ勝つのが難しくなる。そういう時こそ主役が決める」と期待。中田は「ここまで来たからには明日からの３連戦はぶっつぶす気持ちで」と久々のお立ち台で声高らかに誓った。（柳原　直之）

　▼日本ハ・大谷（中田の二塁打で一塁から生還）取られた後だったので良い点の取り方だった。（右翼手が）捕りにいっていなかったので、（打球判断は）そんなに難しくはなかった。