作新学院・今井９Ｋ３試合連続完投！１５０キロ台連発

＜木更津総合・作新学院＞力投する作新学院・今井

第９８回全国高校野球選手権大会準々決勝　 作新学院３―１木更津総合

（8月18日 甲子園）
　作新学院が、準々決勝で木更津総合（千葉）を３―１で下して５年ぶりにベスト４へ進出した。エース右腕・今井達也投手（３年）が６安打１失点、９奪三振で完投勝利を飾った。最終回に自己最速タイの１５２キロを含む１５０キロ台直球を連発するなど、３試合連続完投の鉄腕ぶりを発揮。春夏連覇した１９６２年以来となる決勝進出が懸かった準決勝は、２０日の第１試合で明徳義塾（高知）と対戦する。

　最終回だけは「飛ばす」と決めていた。３―１で迎えた９回１死。作新学院・今井がギアチェンジした。

　大熊への２、３球目に１５０キロを連発。この試合初の大台到達で甲子園がどよめいた。そして４球目。外角へ外れた球にスコアボードは「１５２キロ」の表示が浮かび上がった。３万５０００人の大観衆から拍手が湧き起こる。２死として最後は投げ合いを演じた早川を、１５１キロ外角球で空振り三振に仕留めた。３戦連続２桁奪三振こそ逃したが、堂々の内容だった。

　「野手には凄く助けられたので、最後は三振で楽をさせてあげたかった。球速は気にしなかったけど、気持ちで投げたのが数字に表れたと思います」

　相手エース左腕は、前日の３回戦で今大会最短の１時間２３分、初戦（２回戦）も今大会２位タイの短さの１時間３１分で投げきっていた。「早川君は球数が少ない。自分のチームもできるだけ守備の負担を減らしたかった。それには打たせて取るのがベスト」。今井はそんな早川をお手本にした。３回戦同様にカットボールでカウントを稼いだ。直球は１４０キロ台前半と抑えめにしたが、５回２死二、三塁のピンチでは１４７キロ。８回２死二塁では１４６キロを外角低めに決めるなど、勝負どころでは力を込めた投球内容でネット裏、阪神の平塚克洋アマスカウトを「打者を見極めた投球技術を覚えた」とうならせた。

　鹿沼西中時代は鹿沼ポニーでプレーする一方で、中学の陸上部に所属。走り幅跳びで県大会に出場した経験もある。体のバネと瞬発力に自信を持つ今井は「一瞬でどれだけ力を発揮できるかが野球では大事」と語る。学校の休み時間でも、宿舎での休憩中でも、暇さえあればボールがなくてもリリースの練習をしている。日々の地道な努力が、大舞台でも力を発揮できる要因となっている。

　エースの３戦連続完投で、２０１１年以来５年ぶりの４強入り。７３年春に４強入りした大先輩の江川卓（元巨人）の成績に並んだが、今井は言う。「球速はそんなに差はないと思うけど、まだまだ雲の上の存在なので、少しでも近づければ」。その大先輩が成し得なかった日本一まであと２勝。気負わず、自然体で腕を振り続ける。　（原田　真奈子）