“代打の神様”関本　今季限り引退　猛虎一筋１９年

＜神・巨＞藤浪（左）と笑顔で勝利を喜ぶ関本

　さらば、セキ！　阪神・関本賢太郎内野手（３７）が今季限りで現役引退することが２８日、分かった。この日までに球団幹部に、意思を伝えたと見られる。阪神一筋１９年で、晩年は“代打の神様”として活躍。虎党から愛された男が、静かにバットを置く。

　虎党に愛された男が、甲子園に別れを告げる。“代打の神様”として無類の勝負強さを見せている関本が、今季限りで現役引退することが分かった。すでに球団幹部に意思を伝えたと見られ、近日中に、球団から正式発表される見込みだ。

　今季は、ケガに泣かされたシーズンでもあった。６月２日には左脇腹を痛め出場選手登録を抹消。７月１０日の巨人戦で１軍復帰を果たしたが、それから間もない８月６日の広島戦での試合前練習で今度は右背筋を痛めてしまった。１０年ぶり優勝に対する強い気持ちとは裏腹に、容赦なく悲鳴をあげ続ける身体。シーズン２度目のリハビリ生活を強いられた時期から、引退の２文字がちらつくようになっていった。

　９月８日に１軍復帰すると、そこから１０打数６安打３打点と活躍。９回に同点打を放った２３日の巨人戦に続き、前日２７日の広島戦でも大瀬良から反撃の適時打を放ったばかりだった。試合終盤の出番が大半で好投手との対決ばかりの中、打率は・２５０、出塁率は・４０４をマーク。勝負強さだけでなく、持ち前の選球眼、守備固めに起用されるほどの堅実な守備もまだまだ健在だった。

　ただ、ベテランと呼ばれるようになってからは、１年間１軍の戦力としてプレーすることを己に課してきた。手元にある数字は関係ない。それが引き際の美学だった。

　長く険しいプロ野球人生を支えたのは、座右の銘である「不撓不屈（ふとうふくつ）」の精神だった。もっとも言葉の意味をかみしめたのは、右肩手術からの過酷なリハビリ期間。治療のため病院を渡り歩いたが、慢性的な痛みが治まることはなく、意を決して、０１年５月に右肩関節唇損傷の縫合手術を受けた。当時の野球界での復帰例はダイエー（当時）の斉藤和巳投手ぐらいしかなく、チーム内でも初めて行われる手術だった。不安なく送球できるまでに費やした期間は実に２年。地獄を見たからこそ、目の前の一瞬、一瞬を大切に過ごしてきた。

　大型内野手として期待され１９９６年のドラフト２位指名で天理高から阪神へ入団。プロ入りしてすぐにレベルの違いを痛感し、アマチュア時代は無縁だったバントの技術をひたすら磨いた。やがてバントの名手となり、０８年６月１７日の楽天戦では１試合４連続犠打というプロ野球タイ記録をマーク。０５年５月から０７年８月にかけては、二塁手連続守備機会無失策８０４というセ・リーグ記録を打ち立てるなど、究極のユーティリティープレーヤーとして、チームの勝利に貢献してきた。

　この日はゴメスに代わり９回から一塁の守備につき、阿部の打球を軽快にさばいた。選手会長を歴任するなど、阪神一筋１９年。引退は決意したが、生きざまを貫き、最後の最後まで全力を尽くす。