超異例！イチロー教室開講、オリ・ドラ２宗にビビッ「ムネじゃんか！」

ヤンキースからＦＡとなったイチロー

　超異例の「イチロー教室」が開講された。ヤンキースからＦＡとなりマーリンズ移籍が最有力となっているイチロー外野手（４１）が２１日、合同自主トレーニング中のオリックス新人９選手とほっと神戸で初対面し、熱烈指導した。自身の去就がいまだ決まらない中、かつての古巣のルーキーたちに少し遅い「お年玉」ともいえるプレゼント。阪神大震災からちょうど２０年が経過して迎えるシーズンに、１９年ぶりの優勝を目指す後輩を後押しした。

　古巣への愛情がイチローを突き動かした。きっかけは「ムネ」だった。新人９選手が順番に自己紹介。ドラフト２位で、横浜隼人時代に「ハマのムネリン」と呼ばれていた宗があいさつした。

　宗　むねです。よろしくお願いします。

　イチロー　「ムネ」じゃんか！

　宗　イチローさん、大好きです！

　イチロー　じゃあムネ、打ってみようか。

　その響きに、思わずビビッときた。弟分で、ブルージェイズとマイナー契約した川崎と同じ呼び名。スイッチが入った天才打者は笑顔で声を弾ませ、臨時の「イチロー教室」をスタートさせた。

　新人のうち宗と西野、小田の野手３人。イチローは各選手に熱視線を送りながら、交互に打撃ケージに入った。指導しつつ、自身の打撃も披露するさりげないサービス。日米通算４１２２安打。これ以上ない、生きた教材だった。加えて、それぞれイチローのバットと手袋を使わせてもらうという破格の待遇。最初に指名され、１５スイングした宗は「バッティングが柔らかい。高校生としてはいい打撃をする」と褒められたという。「これは夢か幻か…。本当に感無量です。打球の音が全然違った」。さらにドラフト８位・小田は、唯一の外野手として１人だけキャッチボールの相手を務め「いるだけで空気が違う。腕のしなりが凄かった」と、こちらも興奮を隠せなかった。

　雲の上のスーパースターから神の手ほどき。同行した本屋敷トレーニング兼コンディショニングコーチも「（打撃を見るのは）初めてじゃないですか。記憶にない。ラッキーだった」と驚いた。例年なら対面、あいさつ程度で終わってしまう時間。イチローのオリックスへの愛着が、ルーキー相手の超異例の臨時指導という形を取ったのだろう。今オフも含め、例年のように「日本に戻るならうちに」とラブコールを送られている。そんな古巣は１９年ぶりの優勝へ、今オフは中島（前アスレチックス）、ブランコ（前ＤｅＮＡ）、小谷野（前日本ハム）、バリントン（前広島）らを獲得し、超大型補強を成功。前回、１９９６年の優勝時、主力だったのがまさにイチローだ。

　加えて今年は阪神大震災から２０年。チームは再び「がんばろうＫＯＢＥ」を旗印に戦おうとしている。「あの日の気持ちは変わらないし忘れていない」と語っているイチローにとっても、自身にできることなら協力をしたい。最後に宗からの「手袋、もらっていいですか？」とのお願いはさすがにＮＧを出したが、至福の時間をプレゼントしたことだけは間違いない。

　≪イチと【オリックス】ルーキー≫

　◆０８年　１月２１日、イチローは室内練習場でトレーニング。通常の夕刻と違い、都合で練習が午前中になったことで、合同自主トレ中の新人選手と「ニアミス」した。熱心に動きを追った高校生ドラフト１巡目の丹羽は「全てが違いすぎる」。

　◆１０年　１月１３日に新人５選手とスカイマークスタジアムで初対面。ドラフト１位の古川は「“頑張ってね”と言われました」。同２位の比嘉も「興奮しました。思ったより大きくて格好良かった」と話した。

　◆１１年　１月１９日、新人５選手と対面。母校・前橋商時代に「上州のイチロー」と呼ばれていたドラフト１位の駿太は、本家にあいさつして「オーラがあって、世界のイチローさんという感じでした」と大感激。

　◆１３年　新人８選手が１月１５日にあいさつ。ドラフト４位の武田は、イチローがプロ野球史上初のシーズン２００安打を達成した９４年生まれ。自身と同じドラフト４位からスーパースターになった先輩を前に「オーラが凄いのに優しかった」。