中田４番降格も！栗山監督　後半戦は育成より勝負

花巻空港を出発する日本ハム・中田

　プロ野球は２５日から後半戦に突入する。首位・ロッテに２ゲーム差の２位につける日本ハムの栗山英樹監督（５１）は２４日、打順変更の可能性について言及。打率・２０２と低迷しながらも開幕から４番に固定している中田翔内野手（２３）も例外ではないとの考えを示した。３年ぶりリーグ優勝へ、１年目の指揮官は後半戦は鬼になって育成よりも勝負に徹する。

　コーチとしてベンチ入りした球宴から７日ぶりに、ヤフードームでの全体練習にスーツ姿のまま合流した栗山監督の表情は勝負師のものに戻っていた。「勝つために打線は思い切りいじろうと思っている。毎日違う、ぐらいのね」。そして、４番についても「翔（中田）が４番じゃないと思えば代える」と言い切った。

　開幕前から栗山監督の信念の一つ。それは「４番・中田」だった。打率がなかなか２割にも届かない状況に、チーム内で降格の声が上がったこともあったが「将来のことを考えれば４番は中田しかいない。それをつくるのが使命」として、開幕から５８通りの打線を組んできた中で中田だけは不動の４番としてフルイニング出場させてきた。

　しかしシーズンは残り６０試合。現在２位とはいえ、上位５チームが５ゲーム差の中にひしめく大混戦。「絶対にここで落ちてはいけない。後半戦のテーマは“泥まみれ”格好良さは必要ない。選手のプライドとかは関係なく、やるべきことはやる」と、状況次第では中田の４番降格の可能性さえも口にした。

　中田はここまで規定打席到達選手で最下位の打率・２０２。チームトップの１０本塁打を放っているものの、得点圏打率は・１７９と落ち込んでいる。ファン投票で出場したオールスター第３戦は７番・左翼として２安打１打点。敢闘選手賞として１００万円を獲得した。福岡入りした中田は「いいリフレッシュができたので、また元気にやっていければいい」と後半戦の巻き返しを誓った。

　交流戦後に失速したチームの貯金は最大１０から５まで目減りした。再出発へ主砲の爆発は不可欠。中田のバットにチームの命運が懸かっている。