斎藤バースデー復活！５勝目「最強の２４歳になります」

＜日・広＞お立ち台でＢＢから贈られた誕生日ケーキを前にポーズをとる日本ハム・斎藤

交流戦 日本ハム２－１広島

（6月6日 札幌Ｄ）
　佑ちゃんがＡＫＢ総選挙に負けない熱投を見せた。日本ハムの斎藤佑樹投手（２４）は６日、広島戦で約１カ月ぶりの勝利となる５勝目を挙げた。野球人生初のバースデー登板は、８回を８８球で５安打１失点（自責０）。本来の制球がよみがえり、チームをロッテとともに両リーグ一番乗りの３０勝に導いた。

　お立ち台では思わぬ祝福が待っていた。２万２５８２人からの「ハッピーバースデー」の大合唱。斎藤は照れ笑いを浮かべ、「すげー」とスタンドを見渡した。さらに、マスコットのＢ☆Ｂからは、エースナンバー「１８」がデコレートされたケーキを渡された。

　「本当に素晴らしい日になりました。これからも勝っていって、最強の２４歳になります！」。興奮気味に宣言した。

　高校、大学を通じて「記憶にない」というバースデー登板。３連敗という苦しい状況で、５月１９日（マツダ）の対戦で敗れた東京六大学時代からのライバル、野村と再び投げ合った。初回２死から田中の失策を機に、ニックに適時二塁打を浴び先制点を許したが、２回以降はホームを踏ませなかった。「先にマウンドを降りたくなかった」。８回をわずか８８球で１失点。「佑祐対決」で１学年下のルーキー右腕にリベンジを果たしたが「野村に勝ったわけではない」と口元を引き締めた。

　５月１２日の西武戦（函館）で２回持たずプロ最多の９失点でＫＯされてから歯車は狂った。５月４日のオリックス戦（札幌ドーム）を最後に白星から遠ざかり、自身の貯金はなくなった。試行錯誤の１カ月。前回３１日のヤクルト戦（神宮）後からブルペン投球では体のバランスを意識することに重点を置いた。その結果、高めに浮くことが目立っていた直球が低めに集まるようになった。

　「最初から飛ばした」と直球が普段より速い１４０キロ台を常時計測。左打者へのチェンジアップもさえた。制球が安定し、中盤の５回は７球、６回は９球で料理。プロ入り自身初となる三振０での勝利はある意味、斎藤の真骨頂ともいえる。

　気分転換のために５月２５日の中日戦（札幌ドーム）で替えた試合用のグラブを、この日は再び違うものにした。やっと手にした１勝に「絶対に勝ちたかったのでホッとしています」と安どした。

　開幕投手を任されエースの階段を上る２年目。チームの柱として君臨する他チームのエースと比べ「自分は一番未知数だと思う。きょうみたいな投球をしていくことで負けない投手になっていく。ここからですね」。最強になるために、力強く２４歳をスタートさせた。

　▽斎藤ＶＳ野村ＶＴＲ　斎藤は５回まで２安打無失点も、６回先頭の梵にソロ本塁打を被弾。これが決勝点となり、６回４安打１失点で敗戦投手となった。一方の野村は要所を締め、７回５安打無失点で３勝目を挙げ「学生の頃から憧れていた先輩だったので勝ててうれしい」と喜んだ。

　（１２年５月１９日　マツダ）
日本ハム
　０００　０００　０００―０
　０００　００１　００Ｘ―１
広　　島
　（日）●斎藤、谷元、乾、榊原―鶴岡
　（広）○野村、ミコライオ、サファテ―倉
　［本］梵（広）