バレンティン２発虎狩り！セ最速１０勝ヤ！

[ 2011年5月2日 06:00 ]

セ・リーグヤクルト６－２阪神

（5月1日甲子園）
　耐えて待ったご褒美だった。甲子園の浜風がピタリとやむ。絶好の条件と絶好球をヤクルト・バレンティンは逃さない。無風を計算して右方向を狙った打球は勢いよく伸びた。

　「自信を持って質のある打席を心がけた。遠くへ飛ばせる球が来て打ち損じずに打てたよ」

　２回と７回。いずれもやや外寄りの直球が高めに来た。１点差へ詰め寄る２回の７号ソロは右中間へ、そして試合を決定づける７回の８号２ランは右翼席へ。度重なる投手陣のアクシデントとともに、チームを３連敗の危機から救う２発は価値がある。でも、単独キングにも躍り出た助っ人に派手な喜びはない。いつも通り物静かに「我慢の意識がある」と好調の要因を自己分析した。

　我慢したのは、かつての同僚・城島のボール攻めだ。この３連戦だけで４四球。マリナーズ時代に一緒にプレーした経験を踏まえて執拗（しつよう）に誘い球を配してきた。「確かにボール球を振らないのは難しい。でも、我慢し続ければいい成果につながるんだ」。決して自分の打撃を崩さず、ひたすら好球を待つ。その姿勢を見て、小川監督は前日まで２試合で４打数無安打の助っ人を６番から来日初の５番に昇格。打順組み替えもズバリ的中だった。

　今春の沖縄・浦添キャンプ。フリー打撃で打球がケージから外に飛ばなかった。それでも小川監督は「ホージーもこうだった。慣れれば大丈夫だと信じるよ」。取り組む姿勢と順応性を信じ、９７年に来日１年目で本塁打王に輝いたホージーの姿に重ね合わせた。指揮官の信頼に我慢で応えてチームはリーグ１０勝一番乗りで単独首位。ヒーローインタビューを「ありがとうございます」と日本語で締めたバレンティンは言った。「城島と楽しんでできたよ」――。

　≪一発打てば６戦無敗≫バレンティン（ヤ）が４月２７日の巨人戦に次ぐ自身２度目のマルチ本塁打。中村（西）、畠山（ヤ）、スレッジ（横）の各６本塁打を抜く両リーグ単独トップの８本塁打になった。一発を放った６試合の勝敗を見ると△○△○○○と６戦無敗。同じく５戦無敗の畠山とともに勝利に結びつく一発を放っている。また、バレンティンはチーム全１７試合に出場。ヤクルトで出場１７試合目までに８本塁打の量産は、８７年ホーナーが同じく１７試合目に８号を放って以来２４年ぶりだ。

　◇ウラディーミル・バレンティン◇

　☆生まれ、サイズ　１９８４年７月２日、オランダ領アンティル生まれの２６歳。１メートル８５、１００キロ。右投げ右打ち。

　☆球歴　１６歳の００年にマリナーズと契約。０４年アテネ五輪にオランダ代表で出場。０７年にマ軍でメジャーデビューを果たし、０９年までイチローと同僚としてプレー。メジャー通算１７０試合で打率．２２１、１５本塁打、５２打点。昨季はレッズ傘下３Ａルイビルに所属した。

　☆人柄　趣味は携帯ゲームで、来日当初はゲ　ームを通じて他の選手と交流。また、入団直後は緊張のあまり無口だったが、現在では青木の袖を引っ張るなどいたずらを繰り返し、前評判通りのやんちゃぶりを見せる。

　☆愛称　幼い頃から家族に呼ばれていた「ココ」。由来は不明。

　▼ヤクルト・畠山（７回に貴重な中前適時打）福地さんが（盗塁で）二塁へ行ってくれて、無駄な力が抜けてセンター返しを心がけられた。

　▼ヤクルト・宮本（５回に決勝の中前打）とにかく走者を還すことができてよかった。