１年生ですから…佑ちゃん「パシリやります」

守備練習中にとダルビッシュ（右）と談笑する斎藤

　黄金ルーキーだってパシリになる。心地よい風が吹く沖縄で８００人のファンが見守ったキャンプ初日。日本ハムの斎藤はすがすがしい表情で振り返った。

　「どの世界に入っても下っ端の仕事がある。一番下になって（早大１年時を）思い出した。雑用やパシリもやりたい」

　今キャンプでは雑務を率先して行うことを宣言。早大４年時は第１００代主将としてチームをまとめ、大学日本一へと導いた。そんなキャプテンシーを持つ斎藤でもプロではピカピカの１年生だ。その言葉通り、投内連係ではスタッフより早くボールを運ぶと、ノック終了後は誰よりも早くトンボ引きを始めるなど、初々しい姿を披露した。

　練習では憧れ続けたダルビッシュと初合体。プロでの第一歩に向けて「サインプレーが一番不安。覚えるのに時間がかかるかな」と投内連係プレーに一抹の不安を抱いていたが、そんな心配も杞憂（きゆう）だった。練習では歩み寄ってきたエースから、身ぶり手ぶりを交えて直接指導された。その後もときおりグラブで口元を隠しながら談笑、会話を繰り返すと「一緒にやれてうれしかった。グラウンドもオーラを感じた。内容？たいした話じゃないですよ」と話した。さらにダルビッシュが「裏の顔を暴く」としたことにも「メディアに話せない部分もあると思うので、そういうものを話せたらいい」と信頼を寄せるなど、日本のエースの背中から感じるものは大きかった。

　他の先輩選手からも練習内容などを教わるなど、初日からチームの一員として溶け込んだ姿を見せた斎藤は「気を使っていただいてありがたかった」と感謝した。披露した新ユニホームの１８番については「まだ違和感があります」。それでも「自分のものにしていかなくてはいけない」と力強く言い切った。黄金ルーキーは沖縄・名護の地で順調にプロとしての第一歩を踏み出した。