マー君、復活９勝！「投げられるのがうれしかった」

試合後、子どもたちとタッチする田中

　【楽天３－２オリックス】夏男が帰ってきた。右大腿二頭筋挫傷で戦線離脱していた楽天・田中将大投手（２１）が１日、オリックス戦で復活登板。７回途中２失点で降板したが、堂々の９勝目をマークした。入団１年目の０７年８月３１日・西武戦（Ｋスタ宮城）以来、８月は自身６連勝。暑い季節が大好きな右腕が連敗中のチームを救うとともに、後半戦の巻き返しへ大きな弾みをつけた。

【試合結果
】

　険しい顔つきで首を振った。投げたのはフォークボールだった。６回２死一塁、２ストライク２ボール。田中の気持ちが込められたボールに、Ｔ―岡田のバットは空を切った。チームが７本塁打を浴びていた天敵をねじ伏せた意味の大きさは、雄叫びになって表れた。
　右大腿二頭筋の軽い肉離れから３３日ぶりの復帰登板は７回途中２失点。６月６日の巨人戦（東京ドーム）以来５６日ぶりの９勝目に「自分が投げて試合に勝ってよかった。投げられるのがうれしかった。ケガする前も３連敗したりしてモヤモヤしていたけど、きょうは最初から試合に入れた。フレッシュな気持ちで投げられましたよ」。立ち上がりは初回の無死二塁、２回も無死満塁のピンチを背負った。しかし、ともに１死を取ってから連続三振で危機を脱した。
　万全の状態での復帰は、もう少し先にずれ込むはずだった。故障の回復を促すコラーゲンのサプリメントを食事に混ぜて摂取するなど懸命なリハビリ。だが、いまだに長い距離の全力ダッシュはできていない。右足の故障前から疲労が蓄積していた右肩も、７月３０日のブルペン入りの翌日にわずかに張った。それでもチームは対オリックス８連敗など、借金が今季ワーストの１１と膨らんで下降線の一途。「自分は何をしているんだろうというもどかしい思いがあった」。不安を残しながらも終盤の巻き返しへギリギリのタイミングで、強行復帰を決心した。
　その大事なマウンド。６回の雄叫びだけではない。７回に１点を失ってなお無死二塁の場面での降板には納得できない表情も隠さなかった。勇気を持って立ち向かう。自分を信じる。まだあきらめない。言葉ではない。２年連続ＣＳ進出や上位浮上にかける強い気持ちをチーム、ファンに背中で送った。若きエースの圧倒的な存在感。ブラウン監督は「彼の闘争心は凄い。若いながら頑固な勝負心を持っている」と表した。
　これで８月は１年目から６連勝。「これが何かのきっかけになってくれればいい。残り試合もあるのでこれからしっかり貢献したい」。田中がマウンドで伝えたかったのは高校球児のような、最後まであきらめない気持ちだった。

　≪Ｋスタ宮城で通算２９勝目≫田中（楽）が６月６日巨人戦以来の白星で今季９勝目。８月の通算成績は１１試合に登板して７勝１敗（勝率・８７５）。入団１年目の０７年８月３１日西武戦からは６連勝となった。田中の月間成績（４～９月）をみると８月の通算勝率は５月の・７１４（１０勝４敗）を上回り最高と夏場に強い。なお、Ｋスタ宮城では通算２９勝目。区切りの３０勝まであと１勝に迫った。

　◆楽天・田中の過去の故障からの復帰登板アラカルト
　☆北京五輪出場へ球宴で復活　０８年７月１９日のソフトバンク戦（Ｋスタ宮城）で７回３失点した後、右肩痛を発症。「右肩の軽度の腱板損傷と軽度の関節唇の炎症」で１週間投球禁止となり同２３日、出場選手登録抹消された。８月１日の球宴第２戦（横浜）で復帰登板。１５２キロをマークし１回１安打無失点。日本代表入りが正式決定した。
　☆復帰戦で無傷の５連勝　０９年はプロ野球１６年ぶりの開幕から２完封を含む４試合連続完投勝利。だが４月３０日、右肩に強い張りを訴えて出場選手登録抹消。１４日ぶりの復帰登板となった５月１３日の日本ハム戦（Ｋスタ宮城）で７回８安打３失点で開幕から５連勝を決め、チームも首位に浮上。