泣けちゃう…稲葉主将万感４人目胴上げ

＜日・西＞４回１死一塁、左越え２ランを放った金子誠を出迎える稲葉篤紀ら日本ハムナイン

　【日本ハム５―４西武】まだ泣くわけにはいかない。胴上げを終えると、稲葉は誰彼構わず抱き合った。試合中は何度も涙をこらえた。そこにあるのは、重責を果たした男の安どの表情だった。

　「やっと、なんかこう…。本当に肩の荷が下りました。何回も優勝してるけど、一番きつかったし一番ホッとしてる優勝です」。日本ハムを移籍して３度目のリーグ制覇。ヤクルト時代を含めれば計６度の優勝。しかし、今回の優勝の味は格別だった。昨年末に梨田監督から掛かってきた１本の電話。「主将を引き受けてくれ」。中京（現中京大中京）３年以来、１９年ぶりの大役に武者震いした。主将としての責任感の強さが時に自らを追い込み、不振に陥った。知人からは「目が死んでるぞ」と言われたこともあった。１０月の５試合も２０打数３安打。最後まで苦しんだ。
　気遣いの男でもある。今年３月、ＷＢＣ連覇を決めた直後の祝勝会。シャンパンファイトを終え、選手が次々と会場から出ていく中で１人、床に落ちている無数のシャンパンの栓を拾った。「これからシーズンがあるからね。ここで誰かがこれを踏んでケガをしたら大変だから…」。目配り、気配り。絶不調だったイチローにも率先して声を掛けた。白い歯が似合うナイスガイ。だからこそ誰もが慕う。
　「今まで自分が仕えた野村監督、若松監督、ヒルマン監督と全員を胴上げしてきた。僕には梨田監督を胴上げする義務があった」と稲葉。５月３日の西武戦ではサヨナラ本塁打を放ち、お立ち台で涙した。その後のチームを上昇カーブに導いた一発を、指揮官は「稲葉の涙って、こんなに力があるんだ」と表現した。「まだ頂点が残ってる。その時に思い切り涙を流したい」。日本一。男泣きをする準備は、もうできている。