苦しみ、つらさ、痛みの末に…イチロー歓喜

優勝トロフィーを手に笑顔のイチロー

　【ＷＢＣ決勝・日本５－３韓国】ファウルで粘りながら、イチローの頭には雑念が浮かんでいた。延長１０回２死二、三塁。林昌勇が投じた８球目、外寄りのシンカーを中前にはじき返した。

　「打席で？めちゃくちゃいろんなことを考えていました。ここで打ったらオレ持ってんだなあとか、今、ごっつい視聴率だなあとか。そういう時はあまりいい結果が出ないんですけど、出ましたからねえ」

　初回の中前打でチームを勢いづけた。７回はバント安打でチャンスを広げ、９回は右翼フェンス直撃の二塁打。世界一を決める試合で、ＷＢＣでは自身初の４安打をマークした。それでも塁上では決して表情の変化を見せなかった。「普段と変わらない自分でいることが僕の支えだからです」。信念は貫いた。

　宮崎合宿からチームの中心にいたが、大会では不振に陥った。東京ラウンド３試合で１４打数４安打。米国でも調子は上がらず、準決勝までの５試合は２４打数４安打。リーダーとしてナインを引っ張ることが義務づけられていたが結果は伴わなかった。「個人的には想像以上の苦しみ、つらさ、痛覚では感じない痛みを経験した」の言葉は本音だった。ただ、不振だからこそ、得たものもあった。敗者復活戦のキューバ戦。自らの判断で送りバントを試みたが失敗。ベンチに戻ってナインに謝罪した。「ごめん！オレもへこみそうだわ…」。隣に座る城島は言った。「大丈夫ですよ。イチローさんがしっかりするまでオレたちがつなぎますから」。リーダーは、頼もしい仲間たちに引っ張られていた。

　４年後は４０歳目前。日の丸のユニホームを着てプレーするのは今回限りの可能性は高い。シャンパンを浴びたユニホーム姿で臨んだ会見では、次回大会についての質問が飛んだ。「むちゃな質問しますよね。４年後は生きているかも分からないですからね。“どうなんでしょうかその質問は”って感じですね」。先のことは考えていない。イチローの頭には、満足感だけが残った。