福留　思い出のリハビリ地で斎藤討ち

＜ドジャース・カブス＞４－４同点の９回表１死一、二塁、斎藤は福留に決勝打となる右適時打を放たれ本塁ベースカバーへ、左は一塁へ走る福留

　【カブス５―４ドジャース】カブスの福留孝介外野手（３１）が５日（日本時間６日）、ドジャース戦の９回に日本時代から相性がよかったド軍の守護神・斎藤から決勝の右前適時打を放った。２回にも敵地では初アーチとなる４号先制ソロを右中間スタンドへ運び、勝利に大きく貢献。昨夏、右ひじのリハビリ中に何度も足を運んだ思い出のドジャースタジアムで、背番号１が輝きを放った。

　４―４の９回１死一、二塁、マウンドには斎藤がいた。福留は「強気、強気で放れる投手。真っすぐしかない」と読んだが、その直球を２球連続空振り。２つボールを選び、２球ファウルで粘った。すべて力のこもった直球勝負。７球目、初めてきたスライダーを叩き、一、二塁間を切り裂いた。勝ち越しの右前打。執念でメジャー屈指のクローザーを打ち砕いた。
　「僕も気持ちで負けないようにと思って立っていた。あれが一番甘い球だった」。前回５月２８日のメジャー初対決では１点を追う９回１死一、二塁から内野安打で満塁とし、後続の同点劇を呼び込んだ。日本時代の対戦打率・３６５の相性の良さを、ここでも発揮した。
　２回には前回対戦で３打数無安打に抑えられたビリンズリから先制の４号ソロを放った。ここまで打率・３７７のホームに対して、ビジターは打率・２０７と苦手にしていたが“内弁慶”のイメージを払しょくする一発だった。
　初めてプレーしたドジャースタジアムには「暖かいし、グラウンドの状態が凄くいい。プレーしやすい」と話した。実は昨年８月にロサンゼルスで右ひじ手術を受け、約２カ月のリハビリ期間中に何度も観戦に訪れた球場だった。野球ができないつらさやもどかしさを抱きながら、メジャーの雰囲気を肌で感じた。１人スタンドから眺めたフィールドで今度は自分が主役になった。
　「チームの勝ちにつながるなら、本塁打より最後のタイムリーの方に価値がある」と即答した福留にとって理想的な２安打２打点。１年前とは違う風景に映るドジャースタジアムの風を受け「気持ちいいですね」とつぶやいた。