王子じゃダメ！「中田王様」になれ！

シートノックで一塁の守備に就く中田

　日本ハムの高校生ドラフト１巡目・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が２８日、沖縄・名護キャンプを訪問した大社啓二オーナー（５２）から球界の“王様になれ”と厳命された。「王子というより王様キャラだからね」。球団のドンは“日サロ疑惑”も浮上するガングロの１８歳に、さわやかさを求めない。「切れやシャープさでなく、重量感やパワフルさが大事。１０打席無安打でいいからガンガン本塁打を打ってほしい」。規格外の１８歳には、誰もマネできない豪快なキャラクターになってほしいのだ。

　“王様特権”も与えた。２４日の楽天戦（名護）でガムを口にしながらプレーしたことに、ファンから賛否が寄せられたが「打席で落ち着くなら構わない」と容認。さらに「小遣い３０万円」「ススキノ」など、野球以外で注目を集めた中田節についても「裸の王様にならなければ、あれくらいのリップサービスはいい」と奨励した。ハンカチにハニカミと世間は空前の王子ブームだが、中田も「それなら王様を目指します」。初めてのキャンプも２９日に打ち上げ。開幕１軍の生き残りを懸けて、中田のキングロードも始まる。

　＜３・５「５番・三塁」本拠地デビュー＞中田の本拠地デビューとなる３・５ヤクルト戦は「５番・三塁」で出場することが決まった。梨田監督が「（新聞の）１面で書いてくれれば。営業もやらないとね。なぜ三塁か？本拠地のベンチは三塁側だから、そこでお披露目したい。６日は由規くんが投げるのでどこかで使う。それで売らないと」とリップサービス。今季地元初戦とあって、集客アップに一役買っていた。