青木　メジャー自己最速20安打到達　年間231安打ペース

＜ジャイアンツ・ダイヤモンドバックス＞初回、二塁打を放ったジャイアンツの青木（ＡＰ）

ナ・リーグ ジャイアンツ１―５ダイヤモンドバックス

（4月19日 サンフランシスコ）
　ジャイアンツの青木宣親外野手（３３）が１９日（日本時間２０日）、ダイヤモンドバックス戦に「１番・右翼」で出場し、４打数２安打。今季初の２本の長打を放ち、メジャー自己最速の１４試合目で２０安打に到達した。日本選手でも歴代２位タイのスピード到達で、年間換算では２３１安打ペース。チームは敗れ、両リーグワーストタイの１０敗目を喫した。波に乗れない昨季の世界一軍団の中で、今季加入したリードオフマンが一人気を吐いている。

　青木頼みの苦境。その中で反撃の糸口を切り開いた。いきなり２点を先制された初回の攻撃。青木は先頭で右翼線二塁打を放ち、後続の適時打で生還した。５回には２死走者なしから右中間を破る今季初の三塁打。打って走って最後まで突破口を探った。しかし、得点は青木が踏んだ初回の１点だけに終わった。

　「きょう取って（勝って）いれば、もっと雰囲気も変わったと思う」。前夜に連敗を８で止めたが、その勢いを生かせずに残念がった。それでも長打２本は今季初で、マルチ安打は早くも出場半分の７度目。２０安打はナ・リーグ３位で、１４試合での到達は１３、１４年の２０試合を大きく上回る自己最速だ。メジャー４年目で初となる目標のシーズン２００安打を軽々と超える２３１安打ペースに「（個人的に）この開幕１４連戦でいいスタートは切れたと思う」と話した。

　ロン・ウータス・ベンチコーチは「（投手が）どこに投げても（野手が）どこを守っても出塁する方法を見いだす。相手には厄介でたまらないだろう」と頼もしげだ。青木は昨年のロイヤルズ時代につけた背番号２３を希望し、譲ったのが同コーチ。驚かされたのはプレーだけではない。１月の入団会見で青木は「（背番号の）お礼にロレックスかゴルフセットをプレゼントしたい」と話して笑いを誘ったが、キャンプが始まって早々に有言実行に移していたという。

　キャンプ地近郊のモールに青木自ら足を運び、推定１００万円のロレックス社の高級腕時計をセレクト。「なんて律義な若者なんだ、と驚いた。格好いい時計で凄く気に入っている。彼に背番号を譲れて光栄な気分だ」とウータス・コーチ。９１年から２５年間もジ軍コーチを務め、過去５年で３度のワールドシリーズ優勝に貢献した名参謀は、グラウンド内外ですっかりほれ込んでいた。

　開幕１４試合で４勝１０敗は、ジ軍では００年以来の低調なスタート。その間、青木だけフル出場させたブルース・ボウチー監督は「打線が苦しんでいる中、これだけいい仕事をしている青木を休ませる余裕はない」と訴えた。２０日（日本時間２１日）の今季初のオフを挟み、再び９連戦が始まる。青木は言った。「シーズンは始まったばかり。みんな良くする方向に努力をしている。それを続けていければいい」。孤軍奮闘の中、チームの復調を信じて打ち続ける。

　≪２位タイのスピード≫青木の２０安打到達は、レギュラー定着以降のブルワーズでの１３年、ロイヤルズでの１４年はいずれも２０試合だった。シーズン安打数は１３年の１７１安打がメジャー最多。ヤクルト時代は０５年（２０２安打）、１０年（２０９安打）の２度、シーズン２００安打以上をマークした。日本選手の２０安打到達では、１４試合は０５年イチロー（マリナーズ）の１２試合に次ぐ２位タイのスピード。この年のイチローはシーズン２０６安打。大リーグ最多２６２安打した０４年は、今季の青木より１試合遅い１５試合目での到達だった。