楽天変えた星野監督　血の入れ替えで競争心＆こだわった外国人補強

＜オ・楽＞６回１死二塁、銀次は中前適時打を放つ

パ・リーグ 楽天２－１オリックス

（8月28日 京セラＤ）
　前年最下位から就任した１１年。楽天・星野監督は２月の沖縄・久米島キャンプで選手の力を見極めた上で、こう言った。「やりがいがある。磨けば光るいい選手がいっぱいおるやないか」。

　指揮官の目に映っていたのが、この日勝ち越し打を放った銀次や枡田ら現在レギュラーに成長した「星野チルドレン」だ。「闘将」のイメージが強く、椅子を蹴り上げる姿は今でも変わらない。ただミスをしても、それが積極的なプレーならとがめることはしなかった。

　３年間、口酸っぱく言い続けたのは「自分がやれることをやれ」の一点。投手なら無駄な四球を出さない、野手なら犠打や走塁など基本的なプレーのことだ。試合中の視点も違う。打球の行方を追うのではなく、他の野手陣のベースカバーを注視。隙のない守り勝つ野球の徹底である。

　阪神監督時代も就任１年目の０２年オフに大幅な血の入れ替えを断行し、翌０３年の優勝につなげた。楽天でも２年間で山崎（現中日）、岩村（現ヤクルト）ら主力が退団。若手の成長を促す環境は整った。その上で、外国人補強にはこだわった。昨オフには三木谷浩史オーナーと会食し「安物買いの銭失いはやめましょう」と進言。メジャー通算４３４本塁打のジョーンズ、同６１本塁打のマギー獲得につなげた。

　「２年前（就任１年目）と今で（生え抜き選手で）レギュラーなのは嶋ぐらいや」。銀次と枡田に加え、捕手から外野にコンバートした岡島や２年目の島内がレギュラーを奪い、昨年ＤｅＮＡからトレードで獲得した守備力の高い藤田が二塁に定着している。０９年の首位打者・鉄平、昨季盗塁王の聖沢も２軍で調整中。チームは２年前とは完全に変わっている。

　隙のない野球を浸透させ、打線の軸をつくり、競争心を芽生えさせた。星野監督は一からチームをつくり直し、ついにマジックを点灯させた。