「まえけん」１３勝目！投手５部門で単独トップ

完投勝利の前田健（右）は、野村監督（左）らに出迎えられる

　【広島９－２ヤクルト】広島・前田健に笑みが浮かんだ。「最高に気持ちいいです。久しぶりに勝った気がします。早く勝ちたくて、必死に投げました」。

　２失点の完投で、８月６日巨人戦（東京ドーム）以来の１３勝目。勝利数、防御率、奪三振数、完投数、投球回数の投手５部門で単独トップに立った。
　１、５回は青木に許した二塁打が絡んで失点。それでも２点目を失った直後から４者連続三振を奪い、相手打線から反撃の気力を奪った。２回先頭の相川に対する３球目は１５２キロを計測。投げ合った由規が日本人最速１６１キロを記録した球場で、自らも自己最速をマークした。
　「由規に対抗しました。力入れて、最初から投げましたから。でも（スピード）ガンが速かったんじゃないですか？」
　１歳下の日本人最速男にも投げ勝ち、ジョークも飛び出した。右手中指にできたまめの影響で８月２１日に登録抹消。復帰登板の１日中日戦（ナゴヤドーム）は９回１失点も勝ち星は付かなかった。ＣＳ出場の望みは薄いが、順位がひとつ上の４位の相手に燃えないわけがない。
　勝ちたい理由は他にもあった。前日、高橋建が引退を表明。「スピードじゃなく、いろんなところでカバーする投球は見本になった」という大先輩に成長した姿を見せたかった。
　１２勝目を挙げた直後、前田健は「マエケンは威圧感がある。次に勝ったらひらがなの“まえけん”でお願いします」と報道陣へ愛称の表記変更を願い出た。そして約束の１３勝目を達成。「まえけん」の快進撃は止まりそうにない。