野手いない！外野に投手…阪神、総力戦で首位死守

ブラゼルの退場で交代野手が不在…。緊急事態に協議する真弓監督（右から２人目）ら

　【阪神２－２中日】総力戦で首位を死守した。阪神は９日、中日との首位攻防第３ラウンドで５時間２１分の激闘の末、９回２死から追いつく勝ちに等しいドロー。延長１０回にクレイグ・ブラゼル内野手（３０）が退場処分を受け、ベンチ入り野手が残っていない非常事態となったが、西村憲投手（２３）が外野の守備に就き、窮地をしのいだ。２位・中日とのゲーム差は０・５と変わらず。１０日にヤクルトに勝利し、巨人が負けると今季初めてマジックが点灯する。

　誰がこんな展開を予想できただろう。延長１１回、甲子園がざわめく中、右翼の守備位置に向かったのは、中継ぎの西村だった。「外野は高校以来かな。ひと通りのポジションは経験していました。打撃練習で打球を見ていたし、そのイメージで守ってました」。守備機会こそなかったが、外野手として２イニングを守り、試合後は笑みをこぼした。
　まさに緊急事態だった。延長１０回１死満塁のサヨナラの好機で、浅井の鋭い打球は遊直となり、一塁走者のブラゼルは帰塁できずに併殺。この判定に猛抗議し、真鍋塁審に暴言を吐いて退場処分となった。この時点でベンチ入りの野手１６人をすべて使い果たしていた。ベンチは慌て、首脳陣が緊急会議。「誰に聞いても西村がうまいということだった」。藤川の推薦もあり、真弓監督は中堅の浅井をブラゼルの代わりに一塁に回し、西村の外野起用を決断した。
　ここから阪神ベンチは見事な采配を見せた。「打球が飛びそうな方に野手（平野）を守らせたかった。（中堅の）藤川俊にはできるだけ（西村の方に）行くように言っていた」と山脇守備走塁コーチが打者ごとに守備位置を指示した。藤川の球威を考え、中日の打者は引っ張れないと判断。左打者の時には右翼、右打者の時は左翼へ。計４度、外野の端から端へとポジションチェンジを行い、打球が飛んでくることなく難を逃れた。
　負ければ首位陥落の一戦。１―２とリードされた９回２死、藤川俊が中日の守護神・岩瀬から右中間三塁打を放ち、続く代打・桧山が「藤川俊が三塁まで行ってくれたので、向こう（岩瀬）も開き直ってくるだろうと思って、こっちも開き直って思い切りいった」としぶとく二塁後方に落とし、土壇場で追いついた。２日前に２回を投げた藤川は延長１０回から再び２回を無失点に抑えた。
　西村は延長１２回２死一塁で打席にも入り２球続けて豪快な空振りをするなど、勝利への執念を見せた。最後は新井の盗塁死でゲームセットとなったが「次はピッチングで貢献したいですね」と話した。総力戦で勝ちに等しい引き分け。首位を死守した真弓監督は「イチかバチかで、とにかく追い付いてということなんでね。ケガなく引き分けられて良かった」と安ど感をにじませた。

　▼阪神・ブラゼル（延長１０回に審判に暴言で退場）あの場面は感情が出てしまった。迷惑を掛けてしまった。申し訳ない。

　▼阪神・藤川（延長１０回から２回を無失点）最後、福原さんが頑張ってくれて良かった。（西村のところに打球を）飛ばす気はなかったが、よく頑張ったと思う。