元NBAのJ・R・スミスが大学ゴルフ界にデビュー　ハチに刺されながら84人中81位

ノースカロライナA＆Tのスミスとワトキンス監督（AP）　
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　NBAのキャバリアーズとレイカーズでファイナル優勝を経験し、16シーズンで計977試合に出場（平均・12・4得点）していたJ・R・スミス（36）がノースカロライナA＆T（ノースカロライナ州グリーンズボロ）のゴルフチームの一員としてデビュー。11日と12日に同州バーリントンのアラマンスCCで開催された「イーロン大フェニックス招待」にチーム代表6人のうちの1人として出場。2日間の3ラウンドで通算29オーバーの240（83、78、79）で、13校からエントリーした計84人中、81位という成績に終わった。

　ただしスコア以上の？“ハプニング”が第3ラウンドで発生。3番で第1打を林の中に打ち込んだあと、カートを引いてボールのある場所に移動した際、スズメバチに刺されてフェアウェーまで逃げて救護を求め、「バスケのコートやアリーナではありえない出来事。刺されたときは“ああ、どうしよう”と思ったよ」とまさかに事態に困惑していた。

　ニュージャージー州出身のスミスは、高卒選手として2004年のNBAドラフトで全体4番目にニューオーリンズ・ホーネッツ（ハチという意味）に指名されていたが、そのニックネームに縁のある？ゴルフのデビュー戦。ノースカロライナ州最大の都市シャーロットは独立戦争時に英軍に抵抗し、地元の指揮官が「スズメバチの巣のようだった」と奮闘した兵士たちを称賛したことからNBAチームのニックネームになったが、スミスにもスズメバチが襲いかかる結果となった。

　スミスは、レブロン・ジェームズ（36）がともに在籍していた2016年（キャバリアーズ）と2020年（レイカーズ）でファイナル優勝を経験。今年の9月にノースカロライナA＆Tに入学を果たして初めて大学教育を受けるようになり、念願の大学ゴルフ界デビューを果たしていた。チーム戦ではホスト校のイーロン大が優勝。ノースカロライナA＆Tは総合スコアでイーロン大に57打差をつけられ、13校中の11位だった。

　ファイナル優勝経験のある元NBA選手の参戦とあって各校の年下の選手からも大人気。ホールアウトすると、同伴の選手からは記念撮影を求められるなど、スコアに関係なくこの大会最大の注目選手となっていた。

　なおNBAの選手の中にはゴルフ好きの選手が多く、NBAウォリアーズのステフィン・カリー（33）はすでに米プロゴルフ下部ツアーの大会に出場している。