遅咲きだった逸材　ミスター追加招集・山中亮平が手にしたFBという天職

[ 2019年6月9日 10:30 ]

　逸材は実は遅咲きだったのかもしれない。ラグビー・トップリーグ神戸製鋼の山中亮平（30）がFBで新味を出している。昨季は新ポジションでトップリーグ制覇に貢献し、スーパーラグビーの日本チーム「サンウルブズ」では今季途中からスタメンに定着した。3日発表のW杯日本代表候補42人にも残った。

　1メートル88、98キロもあるデカくて、動けて、強くて、テクニシャンで、キック力もある素質の塊は、ストレートな思いを口にした。

　「日本でW杯があるし、年齢も31歳になる。1番、チャンスだと思っている。今回にかける思いは強い」

　もともとSOだった。司令塔としてチームに君臨し、東海大仰星と早大で全国制覇をしたスター選手だ。誰もが認める才能の持ち主ながら、15年W杯は最後に代表を落選した。

　手応えは、やっている本人が一番分かるものだ。当時は、ゲームメイカー的ポジションのCTBもしていた。チームで厳禁だった飛ばしパスをし、エディー・ジョーンズ前ヘッドコーチの逆鱗（げきりん）に触れたことがあった。代表入りは無理だろう。結果を悟る中でのハードな選考合宿は、体よりも心にこたえた。ゴールが見えないレースから解放された時、今までにない感情が芽生えた。

　「悔しいけど、ホッとした。やっと終わる。そんな思いだった。色んな意味がこもった“ホッ”だった」

　あれから4年。再び最終メンバー入りをかけた代表候補合宿が9日から始まる。ポジションが変わり、前回にはなかった自信を持って臨む。FBになって、「役割が明確になった」ことが飛躍の理由だという。

　神戸製鋼でもサンウルブズでも、相手ごとのランとキックの決めごとがしっかりある。

　「それを1週間かけて準備ができる。だから迷いなくプレーができる。それが今までと違うところ」

　かつて意のままに試合を組み立ててきたファンタジスタは、実は使われる側の方が肌に合っていたのかもしれない。役割を決められたことで持ち味の突破力に磨きがかかった。昨季のトップリーグは、9トライと大ブレーク。課題の守備でも成長を見せている。

　故障者が出るたびに代表などに招集され、「ミスター追加招集」と呼ばれたこともあった。だが、そんな三枚目的な肩書きは、大器には似合わない。合宿とパシフィックネーションズカップの3試合で松島幸太朗、野口竜司らよりもアピールし、レギュラー奪取を頭に描いている。

　「もしかしたら、前回のW杯は思いがそこまでじゃなかったのかもしれない。でも今回は違う。今回外れたら、絶対にホッという気持ちにならない」

　FBという天職を得て、天賦の才は一層輝く。（倉世古　洋平）