ペイトリオッツが８年連続でＡＦＣ決勝に進出　新人ＲＢミシェルが３ＴＤ

ランで３つのＴＤをマークしたペイトリオッツのＲＢミッチェル（ＡＰ）
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　ＮＦＬのアメリカン・カンファレンス（ＡＦＣ）準決勝の残り１試合が１３日にマサチューセッツ州フォックスボロで行われ、第２シードで地元のペイトリオッツ（東地区１位＝今季１１勝５敗）が、４１―２８（前半３５―７）で第５シードのチャージャーズ（西地区２位＝１２勝４敗）を下し、８年連続でＡＦＣ決勝に進出した。

　ペイトリオッツはドラフト１巡目（全体３１番目）で指名したジョージア大出身の新人ＲＢソニー・ミシェル（２３）が２４回のキャリーで１２９ヤードを走破し、前半だけで３つのＴＤをランでマーク。ＱＢトム・ブレイディー（４１）も４４回中３４回のパスを通して３４３ヤード、１ＴＤを獲得し、自身１３回目のＡＦＣ決勝進出を果たした。

　ミシェルの１００ヤード突破は今季５回目。レギュラーシーズンでは１３試合でランによるＴＤは６つだったが、この日はその半分を稼いでしまった。

　チャージャーズの今季の平均失点（２０・６）はリーグ８位だったが前半だけで３５失点。序盤で守備陣が精彩を欠いてリズムをつかめなかった。

　ＱＢフィリップ・リバース（３７）は５１回のパス試投で成功は２５回。３３１ヤードと３ＴＤを稼いだものの、パス・ディフェンスでリーグ２２位だったペイトリオッツの守備陣に対してパスの精度を欠く結果となった。

　リバースはペイトリオッツ戦では通算１勝８敗で、フォックスボロではポストシーズン３試合を含めて５戦全敗。“鬼門”となっている敵地でまたしても苦杯を喫した。

　一方、ブレイディーはリバースとの直接対決では通算８戦全勝。相性の良さはこの日も変わらなかった。

　ペイトリオッツは２０日のＡＦＣ決勝で第１シードのチーフス（西地区１位＝１２勝４敗）と対戦。今季は１０月１５日にフォックスボロで顔を合せて４３―４０で勝っているが、今度は敵地カンザスシティー（ミズーリ州）での一戦となるだけに気を引き締めて戦いたいところだ。

　チーフスには２季目で先発に昇格し、シーズンＭＶＰ候補でもあるＱＢパトリック・マホームズ（２３）がチームをけん引しており、レギュラーシーズンのペイトリオッツ戦でも４つのＴＤをマーク。スーパーボウル切符をかけたブレイディーとの「リーグ看板ＱＢ対決」は全米の注目を集めるだろう。