杉田　芝で日本人男子ツアー初Ｖ！遅咲き２８歳が快挙達成

[ 2017年7月3日 05:30 ]

男子テニス　アンタルヤ・オープン（ 2017年7月1日トルコ・アンタルヤ）

　遅咲きの２８歳が日本男子３人目の快挙を成し遂げた。世界ランキング６６位の杉田祐一（三菱電機）が、同６２位のアドリアン・マナリノ（２９＝フランス）を６―１、７―６で破り、松岡修造、錦織圭に続くツアー優勝を達成した。優勝賞金７万８２７０ユーロ（約１００２万円）を獲得し、世界ランクは日本男子歴代２位の４４位まで上昇する見込み。３日開幕のウィンブルドンでは、１回戦で世界２３０位のブライダン・クライン（２７＝英国）と対戦する。

　華麗なる一族に生まれ、体格に恵まれたわけではない。早くから天賦の才を見込まれていたわけでもない。高３でプロ転向してから、大学に進み、企業に所属してプレーを続けてきた。松岡氏や錦織に比べれば地味に映る歩みの２８歳が、プロ１１年目にして彼らと同じ頂点を極めた。

　「今までの選手生活の中で一番感動した瞬間だった」。第２セットのタイブレーク、相手がリターンをネットにかけると、杉田は感極まって芝の上に倒れ込んだ。日中の気温が４０度を超えるしゃく熱のアンタルヤ。「エネルギー切れになりそうだったが気力で戦った」と体を震わせて叫び声をとどろかせた。

　プロでのキャリアは長くランキング１００番台以下にとどまっていった。４大大会の予選は何度も敗退し、同期や年下の選手が晴れ舞台に立つのを横目に見てきた。１８回目の挑戦だった１４年ウィンブルドンでようやく初出場。しかし、いまだに４大大会での初勝利はない。

　そんな選手がプロ１０年目の昨年初めて１００位の壁を破った。日本テニス協会の強化副本部長で、早大の監督でもある土橋登志久氏は「２８歳になって、ここで最後の勝負をしたいという覚悟が強まったのだと思う」と変化を感じていた。頑固で自分を曲げなかった杉田が他人のアドバイスを聞き入れ、サポート体制を整え、転戦しながら年間１６０日近くトレーニングに費やすようになった。リオ五輪代表に選ばれるなど自信もつけていった。

　好調の今季も照準は得意の芝コートに合わせていた。「思い入れのある芝に懸けていた」とクレーのマスターズ大会をあえて欠場して、ツアー下部大会で優勝。弾みをつけ今年新設の今大会で初代王者に輝いた。芝でのツアーＶは日本男子初の勲章となった。

　快挙に続いて迎えるのは、唯一芝コートで行われる４大大会だ。「準備する時間はないが、最初の試合に全力を尽くしたい」。遅咲きの男は緑輝く聖地での活躍を誓った。

　◆杉田　祐一（すぎた・ゆういち））

　★生まれとサイズ　１９８８年（昭６３）９月１８日、宮城県仙台市出身。１メートル７６、６７キロ。

　★テニス歴　７歳で始め、０６年１０月に１８歳でプロ転向。０７年２月に国別対抗戦デビスカップ（デ杯）で代表デビューし、１８歳４カ月で日本のデ杯最年少勝利（当時）。１０、１２年全日本選手権優勝。

　★学歴　長命ケ丘小―松葉中―湘南工科大付属高―早大（中退）。中学時代は練習相手を求め、週末は仙台から千葉の吉田記念テニス研修センターまで通っていた。

　★ツアー実績　ツアー下部のチャレンジャー９勝。ツアーレベルでは今年４月のバルセロナ・オープンなど２度の８強が最高だった。昨年のリオ五輪は２回戦敗退。

　★復興支援　所属先の三菱電機に働きかけ、出身の泉パークタウンテニスクラブとクリニックを開催。インターネットを通じ募金を集めるクラウドファンディングで義援金を募ったことも。

　★芝向き　直線的なフラットのボールを生かしたテニスが持ち味。高校時代から「ネットの１０センチ上を通すのが自分のテニス」と語っており、球足が速く、ボールの弾まない芝コートとは相性は抜群。