エディー・ジャパン連敗４でストップ！内田　Ｗ杯生き残りへ前進

日本―ウルグアイ　前半、トライを決めるツイ（右）

テストマッチ 日本代表３０―８ウルグアイ代表

（8月22日 福岡・レベルファイブ）
　日本代表はウルグアイ代表に３０―８で勝利し、７月２４日の米国戦（米サクラメント）から続いていた連敗を４で止めた（非テストマッチを含む）。前後半計３トライを奪った中、本来はスクラムハーフながら左ウイングで先発した内田啓介（２３＝パナソニック）が好アピール。ユーティリティープレーヤーとしての資質をエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（５５）も高く評価し、３１日発表のＷ杯メンバー生き残りに一歩前進した。

　もっとプレーしたい。後半１０分、１５人で最も早く交代を命じられた内田は、複雑な表情でピッチから退いた。それでも慣れないポジションでトライはなかったが、致命的なミスもなかった。「全てが新鮮だった。こんなんで１１番を背負っちゃいけないかもしれないが、きょうは楽しかった」。当落線上にいる自分の立場も忘れて５０分間、ラグビー人生で初めて背負った番号を楽しんだ。

　見せ場はいきなり来た。前半開始、相手キックオフの処理から左展開となりライン際でパスを受ける。そのまま４０メートルを走り抜ければトライとなるシーンだったが、相手に捕まりタッチラインを割った。同２９分にも同様のシーンでタッチを割り、攻撃面では「抜けなかったのは残念」と話した。

　それでも同３６分、自陣ゴールライン手前３メートルで相手を背面タックルしトライを防いだ。指揮官が「内田はもしかしたら（Ｗ杯で）ウイングができるかも」と称えたほど、インパクトのあるプレー。宮崎合宿中の６月２日、実戦形式でタックルミスを犯し、激怒した指揮官に練習から退場させられたこともある。同じ轍（てつ）を踏むことなく、評価を一変させた。

　「本当はハーフで出たい」と漏らすが、Ｗ杯に出られるならポジションへのこだわりはない。パシフィックネーションズ杯は２戦目の米国戦（米サクラメント）で先発も判断ミスを連発。チームを離脱し早期帰国したが「気持ちが切れることはなかった」と言い切る。憧れのプレーヤーはオーストラリア代表のウィル・ギニア。１メートル７４、８２キロのワラビーズとはサイズもほぼ同じで「目指すところはあの突破力やランニングスキル」。ハーフながら自ら走るプレーにも注力してきたからこそチャンスが巡ってきた。

　３１日のＷ杯メンバー発表まで、あと８日。ポジションのこだわりは捨て、望みは捨てなかった男に、朗報は届くはずだ。