パナ３年ぶりＶ王手「優勝ボーナスを」堀江主将がお願い

＜パナソニック・東芝＞前半　東芝の２人がかりのタックルを受けながら、懸命にパスを出すパナソニック・バーンズ（１０）　

ラグビートップリーグ　プレーオフＴ パナソニック５５―１５東芝

（2月1日 秩父宮）
　プレーオフトーナメント準決勝１試合が行われ、パナソニック（第２ステージＡ組１位）が東芝（同４位）を５５―１５で下し、３季ぶり２度目のトップリーグ制覇に王手をかけた。ＳＨ田中史朗（２９）、ＳＯベリック・バーンズ（２７）のワールドクラスのハーフ団が巧みな試合運びを見せ、今季３度目の対戦で三たび、リーグ王者５度の東芝をはね返した。日本選手権（１６日開幕）出場を懸けたワイルドカードトーナメント１回戦では、ヤマハ発動機（同５位）とＮＥＣ（同８位）が勝ち進んだ。

　後半２９分、お役御免となったパナソニックの田中はピッチ外に出る際、両手を頭の上で叩き声援に感謝した。東芝に公式戦４季ぶりとなる５０失点を食らわせて圧勝。「前回（昨年１２月２２日）は２点差。運で勝った。きょうは気持ちの部分で勝った」と屈託なく笑った。

　南半球の世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」のハイランダーズでもプレーしており、１５日の開幕に向けて１月後半はニュージーランド合宿に参加。そのまま居残る可能性もあったが、チーム間の話し合いで帰国した。抜群の状況判断を見せたオーストラリア代表キャップ５１のバーンズとの連係も完璧。後半１８分には、田中のパスを受けたバーンズが相手を引きつけ、内を走ったＷＴＢ北川に返して６トライ目を演出。田中は「ベリックは判断も優れているし、僕が頼っている部分もある」と相棒を称えた。

　３季前の優勝は、三洋電機として戦った最後のシーズン。「パナソニック」として初制覇を目指す過程で、この日は同社の津賀一宏社長も初観戦した。フッカー堀江主将も「（優勝で）ボーナスを期待したいですね」とニンマリ。優勝、そして“ニンジン”まであと１勝だ。