異色過ぎるＪリーガー誕生　目指すは３０歳全盛期説の実証　きっかけは長友から誘い

　異色過ぎるＪリーガーが誕生した。Ｊ２水戸は６日、ＤＦ近藤慎吾（３２）の加入を発表した。近藤はクラブを通じて「多くの方の支えで今回チームに加入する事が出来ました。支えてくださった方々への感謝を伝えたいです。今日から少しでもチームに貢献できる様に邁進します。よろしくお願いします」と決意を示した。

　実はこの方、日本代表ＤＦ長友佑都（３２＝ガラタサライ）の元マネジャー。長友が代表取締役社長兼ＣＥＯを務める株式会社Ｃｕｏｒｅで働き、３０歳を超えてからＪリーガーを目指し始めた。昨年１２月２５日に、同社からＪリーガー挑戦プロジェクトが発表されていた。

　発端は明大サッカー部の同期である“社長”からの誘いだったという。人は３０歳で全盛期を迎えるという説の実証に向けた挑戦。トルコにいるときに話を持ちかけられた。「冗談」。「現役Ｊリーガーへの冒涜になるのではないか」。そんな思いも浮かんだが、長友は本気だった。難関だらけの挑戦に、次第に前向きになっていった。

　明大４年時には、大学に所属しながらＪリーグに出場できる横浜ＦＣの強化指定選手になった過去もある。それでも就職の道を選んだのは「長友や同期でプロになった選手と自分を比べて、自分がプロで生き残ることはできないのでは」と感じたからだった。「大学時代に選択した道を否定する事になるのではないか」などと葛藤もあったが、やり抜くと決めた。

　長友の食事をサポートする加藤シェフのマネジメント業務をこなしながら、食事管理やトレーニングに励んだ。そしてプロジェクト発表から７１日。ついにＪ２水戸からの加入内定が発表された。今後は試合への出場を目指して励んでいくという。前代未聞の誘いから始まったチャレンジが、本格的に幕を開けた。（波多野　詩菜）