２位浮上は“吉兆”も…上位４カ国が１差の大混戦で折り返し

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 （ 2016年11月15日    埼玉 ）

＜日本・サウジアラビア＞試合後の会見で笑顔を見せるハリルホジッチ監督

　アジア最終予選は各５試合を終えて折り返し。Ｂ組は日本が首位サウジアラビアに○、２位オーストラリアがタイ戦に△で、日本は今予選で初めて本大会出場圏内の２位に浮上した。ただし、４位ＵＡＥもイラク戦に○で、上位４カ国が勝ち点１差内の大混戦となってきた。

　最終予選がホーム＆アウェーになった９８年大会予選以降、折り返し時に１～３位が勝ち点１差内だった例は、９８年最終予選Ａ組（（２）と（３）は総得点差）で、（１）イラン（勝ち点８）（２）中国（同７）（３）サウジアラビア（同７）があるだけ。今回は上位４カ国が勝ち点１差内のため初のケースとなった。

　出場圏内が２位までになった０６年から前回までの過去３大会の予選では、折り返し時の１、２位がそのまま２位以内を守って本大会へ出場。プレーオフ（アジア＆大陸間）に回った３位の延べ６カ国はすべて敗退している。自力ではなかったが、２位浮上は日本にとって吉兆データだ。