宇佐美「やっと」１号！圧倒的個の力で…指揮官との約束守った

＜日本・ウズベキスタン＞試合終了後、宇佐美と抱き合うハリルホジッチ監督

ＪＡＬチャレンジ杯 日本５―１ウズベキスタン

（3月31日 味スタ）
　期待のストライカーに待望のゴールが生まれた。日本代表は３１日、味の素スタジアムでウズベキスタン代表と親善試合を行い、５―１で快勝した。３―１の後半３８分には途中出場の宇佐美貴史（２２＝Ｇ大阪）が国際Ａマッチ出場２試合目で初得点を決めた。バヒド・ハリルホジッチ監督（６２）が初陣からの２試合でフィールドプレーヤー全２５選手を起用する中、強烈に存在感を示した。　

　第一声に偽りのない実感が込められていた。宇佐美が出場２試合目で待望の代表初ゴール。「やっと１点取れたなという思い。感慨深いですね。初めて（代表に）入ってから本当に長かった」。１１年５月の初招集から５年越しの悲願をかなえ、充実と安どが入り交じった表情を浮かべた。

　後半３８分だ。こぼれ球を拾うとＤＦ２人の間をドリブル突破。右足を振り抜いて逆サイドのネットを揺らした。「シュートまでのイメージもできていたし、コースも見えていた」。得点後は同じ９２年生まれの“プラチナ世代”柴崎と歓喜の抱擁。「１３歳の頃から一緒にやっていた。（柴崎）岳が先に点を取っていたんで、自分もという気持ちにしてくれた」と切磋琢磨（せっさたくま）してきた僚友に感謝した。

　代表デビューとなった２７日のチュニジア戦の反省も生かした。ＧＫと１対１で放ったシュートはポストを直撃。「前回はサイドに転がして痛い目に遭ったんで今回は　強いシュートを打った」と高い修正能力を見せた。試合前にハリルホジッチ監督から「１点取れよ。約束だぞ」とハッパをかけられ「笑ってごまかしました」。“不言実行”の結果を残すと、試合後は「約束を守ったな」と称えられた。「この前の試合でミスしても使ってくれた。少しは応えられたかな」とうなずいた。

　将来を嘱望されたが、大きな挫折を味わった。ザッケローニ監督時代は１９歳だった１１年５月、２０歳の１２年１１月と２度招集されたが出番はなし。１１年夏にはドイツの名門バイエルンＭに移籍したが、練習で結果を出しても世界屈指のクラブでは試合に出られないという苦しみを味わった。レンタル移籍先のホッフェンハイムでも同様だった。当時のことを「自分も崩れ切っていた」と振り返る。それでも、不遇の時代は無駄ではなかった。１２年には欧州ＣＬでベンチ入りを経験。大一番で出番を待つベンチ選手の集中力を学んだ。「あの経験は大きい」。苦手だった途中出場で結果を出せたのは成長の証だった。

　初ゴールは序章にすぎない。「やっとスタートできた」。代表定着、そしてＷ杯ロシア大会へ。若くして天才と呼ばれた男の戦いは始まったばかりだ。