ウルグアイ戦へ最高のアピール！柿谷“御礼マルチ弾”で勝利貢献

＜大宮・Ｃ大阪＞前半３分、先制点を決め、ペロリと舌を出すＣ大阪・柿谷

Ｊ１第２０節 Ｃ大阪３－０大宮

（8月10日 ＮＡＣＫ）
　これが柿谷だ！Ｊ１第２０節は各地で９試合があり、Ｃ大阪は日本代表ＦＷ柿谷曜一朗（２３）が大宮戦で絶妙なトラップからゴールを決めるなど２得点を挙げ、３―０の勝利に貢献した。首位の広島は磐田を２―１で下し、２試合ぶりの勝利。２位の横浜は中村俊輔（３５）のヘディングゴールなどで鳥栖を２―１で退け、勝ち点１差をキープした。

　ザックジャパンの新星が試合を支配した。開始早々の前半３分、ＭＦ南野が放ったシュートのこぼれ球に柿谷が真っ先に反応。最終ラインを抜け右足で５試合ぶりとなるゴールを叩き込んだ。同２６分にはＭＦシンプリシオの後方からの縦パスを右足で絶妙なトラップ。ＧＫとの１対１を冷静に沈めて今季１２点目を挙げた。「（２点目は）ゴールに向かってトラップできればと思っていた。あのシーンはうまくいった」。昨季の通算１１得点を２０節目で早くも抜いた。

　東アジア杯で得点王に輝き、本田や香川ら欧州組も加わった親善試合ウルグアイ戦へのメンバーに再び名を連ねた。選出の御礼とばかりに決めた今季３度目の“マルチ弾”。だが、気温３４・２度という酷暑のピッチを走り続ける理由はほかにもあった。

　ＤＦ新井場の発案からベンチに掲げられた「１５吉野」のユニホーム。同学年で仲のいいＭＦ吉野が、７月２７日に左膝前十字靱帯（じんたい）断裂で全治８カ月の重傷を負った。昨年１１月にも同じ負傷。そのケガが癒え全体練習に合流した直後の悲劇だった。「吉野がまたケガをしてしまって…。でも、元気づけるために僕らが頑張らないといけない」。試合後には、サポーターの前で全選手が吉野のユニホームを着用。手術を控える仲間と一緒に喜びを分かち合った。

　柿谷は後半１９分にシンプリシオが挙げたダメ押し弾の起点にもなるなど、全３得点に絡む活躍を見せた。チームの連敗を止めて吉野へ白星を贈るとともに、欧州組との初共存になるウルグアイ戦へ最高の弾みをつけた。「（かつての同僚の香川とは）お互いが成長を見せ合うのは楽しみだし、練習からワクワクすると思う」。期待感を胸に代表へと向かう２３歳が、ザックジャパンの前線に新たな変化をもたらす。