代表生き残りへ　柿谷超える！ザックジャパンのＷ“韓”門

なでしこイレブンに人気の柿谷（右）は岩渕と笑顔でツーショット

東アジア杯 日本―韓国

（7月28日 ソウル蚕室）
　新戦力発掘を目指す日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（６０）が若手を２段階テストでふるいにかけることになった。東アジア杯は２試合で２２人を起用したが、２８日の韓国戦のメンバーについては全て白紙と断言。２７日の前日練習は先発入りとＡ代表入りへの生き残りがかかる中、中国戦で代表デビュー弾を決めたＦＷ柿谷曜一朗（２３＝Ｃ大阪）が関門突破に意欲を見せた。

　　オーストラリアとの激闘から一夜明けた２６日、ザックジャパンのメンバーは疲れを残さないように軽めの調整に終始した。全体的には穏やかなムードに包まれていたが、選手の胸中には期するものがあった。２３人の前に大きな関門が用意されたからだ。

　今大会は２戦目のオーストラリア戦で初戦の中国戦から先発１１人を総入れ替え。ザッケローニ監督は「前日練習で中国戦に先発したメンバーの切れが悪かった」と説明したが、韓国戦のメンバー選考に関して「（２７日の）前日練習の内容を見て決める」と明言。１１人全員が白紙状態であることを強調した。先発入りすればＡ代表入りに望みをつなぐ可能性が高まるが、スタメン落ちならＷ杯への門は一気に閉ざされることになる。

　横一線の争いの中、１トップでの先発が有力視されているのが中国戦でデビュー弾を決めた柿谷だ。この日は中国戦のみに出場したメンバーとともに戦術練習。練習後には、個別で指導されるなど指揮官から破格の扱いを受けた。内容については多くは語らなかったが「１トップの動き方について（監督と）いろいろ話した」と前向きだ。

　決戦の舞台は、過去のＷ杯予選などでも名勝負の舞台となった蚕室の五輪スタジアム。柿谷にとっては０７年のＵ―１７Ｗ杯で１勝２敗で１次リーグ敗退した韓国では悔しい思い出しかないが「最後なので連係というより気持ちの問題になると思う。優勝したいです」とＶ宣言した。代表では史上４人目となるデビューからの２試合連続弾が、生き残りをかけた争いの決定打となる。